Os instrumentos financeiros são títulos que grandes e pequenos investidores podem usar para obter exposição aos mercados financeiros. Alguns desses títulos são comuns, como ações ou investimentos em ações, bem como títulos ou títulos de dívida. Pequenos investidores e investidores institucionais, incluindo fundos mútuos, freqüentemente compram e vendem ações e títulos. Instrumentos financeiros mais complexos, incluindo contratos derivativos, como futuros e opções, são freqüentemente usados por gestores de dinheiro profissionais, incluindo fundos de hedge.
Ações e títulos são os tipos mais tradicionais de instrumentos financeiros, embora existam maneiras sofisticadas de investir nesses títulos. Quando um investidor compra ações, ele ou ela está obtendo uma participação acionária naquela entidade corporativa que lhe dá o direito de participar dos lucros e votar em alguns eventos importantes. A compra de ações também expõe o investidor ao risco, pois há poucos recursos se uma ação perder valor.
Títulos são um tipo de dívida e esta categoria representa outro tipo de instrumento financeiro. Empresas, governos locais e governos federais podem emitir títulos como meio de levantar dinheiro no mercado de capitais. Os investidores que compram títulos estão emprestando dinheiro ao emissor em troca do recebimento de pagamentos contínuos de juros, além de um pagamento final no valor do principal do investimento original quando o título atinge o vencimento. Os títulos são frequentemente considerados um porto seguro para investir porque os títulos tradicionais são relativamente seguros. Existem títulos mais arriscados, conhecidos como investimentos de alto rendimento, que pagam uma taxa de juros mais alta, mas têm um risco maior de inadimplência em comparação com um instrumento de dívida mais conservador, como um título com grau de investimento.
Futuros e opções estão entre os instrumentos financeiros mais sofisticados e potencialmente arriscados e são frequentemente usados por gestores de dinheiro profissionais. Um contrato futuro é um acordo para comprar ou vender, também conhecido como comércio, algum produto subjacente, como ouro, petróleo bruto ou itens agrícolas em uma data futura e a um preço predefinido. Opções são contratos que dão aos negociantes a opção de comprar outros instrumentos financeiros, incluindo ações, a um preço predeterminado dentro de um determinado prazo.
Sozinhos, os derivados não têm valor. O valor desses instrumentos financeiros é determinado pelo título ou ativo subjacente, como ações ou recursos naturais. Os fundos de hedge, que são fundos de investimento ligeiramente regulamentados administrados por profissionais e projetados para gerar retornos que excedem os mercados mais amplos, costumam usar a negociação de derivativos para especular sobre um movimento de preço antecipado ou para cobrir, ou proteger, outra posição de negociação.