Nikujaga é um prato do Japão que consiste principalmente em carne e batatas. O termo na verdade significa “batata-carne” em japonês. As batatas são o ingrediente principal do prato, enquanto a carne funciona como o aromatizante.
Para fazer nikujaga, a carne é primeiro adicionada a uma panela de óleo fervente e dourada. Em seguida, as batatas picadas e outros ingredientes como vegetais, pimentão, molho de soja, cebola, açúcar e alguma bebida alcoólica à base de arroz chamada saquê são adicionados à panela. A mistura é deixada para ferver por 15 a 20 minutos.
Nikujaga geralmente é comido com arroz branco cozido no vapor e sopa de missô. Este último é feito principalmente de um tempero de arroz fermentado e cevada ou soja, chamado miso; e caldo dashi, cuja forma mais comum consiste em algas e atum gaiado. Nikujaga pode ser considerado um prato sazonal, pois é mais comumente preparado durante o inverno. Também é um prato popular nos izakayas, que são estabelecimentos no Japão que servem como locais informais para relaxar após um dia duro de trabalho e servem comida e bebida.
O tipo de carne mais usado para fazer nikujaga é a carne em fatias finas. Carne picada ou moída também é comumente usada. Em partes do leste do Japão, a carne de porco é usada em vez de bovina. Cenouras e ervilhas são as escolhas vegetais mais populares.
Os chefs da Marinha Imperial Japonesa (IJN), que foi a marinha do Japão durante seu status de império de 1868 a 1947, são responsáveis pela criação do nikujaga. Segundo a lenda, Togo Heihachiro, reconhecido como uma das maiores figuras navais do Japão e referido como “o Nelson do Oriente” pelos escritores ocidentais, desejava imitar o ensopado de carne que viu a Marinha Real Britânica preparar durante sua estada na Grã-Bretanha durante o 1870. A versão japonesa deste prato europeu nasceu pouco depois.
Na década de 1990, Maizuru, uma pequena cidade localizada na prefeitura de Kyoto, era considerada o berço de nikujaga devido a sua posição como base do IJN. Outra história é que o prato é originário da cidade de Kure, que fica na prefeitura de Hiroshima. O governo afirma que Togo ordenou aos chefs do IJN que preparassem o prato durante sua passagem como chefe de gabinete da base naval da cidade.