Masala chai é um chá com leite com especiarias originário da Índia. É feito com quatro ingredientes básicos: chá, leite, adoçante e especiarias. Não existem receitas padronizadas para este chá, pois cada pessoa o prepara de acordo com seu gosto. As proporções dos ingredientes são variáveis, assim como a seleção dos temperos escolhidos. Muitas famílias indianas desenvolvem seu próprio chai com base no que preferem.
Os quatro ingredientes principais podem ser várias opções e substituições. A maior parte do masala chai é feita com folhas de chá verde ou preto, embora em algumas áreas os entusiastas prefiram o chá de pólvora – folhas de chá enroladas em pequenas bolas. Para o leite, o leite de vaca é a escolha predominante. Leite de búfala ou de cabra às vezes são usados em áreas onde estão disponíveis localmente. Muitos bebedores de chai gostam de usar leite condensado adoçado, preferindo a textura cremosa e a doçura adicional que ele adiciona.
O açúcar, refinado ou não, é uma opção de adoçante, embora algumas pessoas prefiram o mel. A maior variação no masala chai está na seleção de especiarias. No início, os bebedores de chá usavam especiarias nativas da região ou facilmente obtidas. Estes incluíam canela, cravo e cardamomo verde. Dependendo da área, o chá pode conter os sabores adicionais de gengibre, noz-moscada ou pimenta.
À medida que o chá se tornou popular no mundo ocidental, novos fãs adicionaram outros ingredientes, como amêndoas e açafrão, às opções de especiarias. Dependendo do gosto individual, as pessoas fazem o chá com apenas alguns temperos ou uma combinação de vários. Tradicionalmente, o chá contém especiarias inteiras ou moídas grosseiramente, em vez de especiarias em pó. Isso torna mais fácil filtrar os temperos da infusão final. Misturas personalizadas de chás e especiarias agora estão disponíveis em convenientes saquinhos de chá pré-fabricados; a desvantagem dessas fórmulas é a falta de escolha de especiarias individuais.
A preferência pessoal dita o processo de preparação do masala chai. Algumas pessoas preferem colocar todos os ingredientes na panela antes de ferver. Outros levam a água e o leite para ferver antes de adicionar o chá e os temperos, permitindo que a mistura infeccione à medida que esfria. Na Índia, os vendedores de chá locais chamados chai wallahs vendem masala chai em mercados e barracas de beira de estrada. Alguns desses cervejeiros intensificam o sabor e dão um show ao mesmo tempo, despejando habilmente o chá para frente e para trás entre duas panelas mantidas à distância.