Kukicha é um tipo especial de chá japonês que é feito dos caules, caules e galhos da planta do chá. Às vezes é chamado de chá de inverno e é tradicionalmente colhido e processado no outono. No Japão, o chá é uma bebida popular no inverno e também é adicionado a sucos e outras bebidas, pois tem um sabor distinto que alguns consumidores consideram agradável. Os mercados asiáticos e lojas de alimentos naturais às vezes estocam kukicha, que também pode ser encomendado diretamente aos importadores de chá.
Para fazer kukicha, a planta Camellia sinensis é aparada após a última colheita no outono, quando o teor de cafeína da planta é extremamente baixo. Como o chá verde, o kukicha é cozido no vapor assim que é colhido, para amaciar a planta e estimular um tipo específico de fermentação. O material vegetal cozido no vapor é então deixado envelhecer e secar e é torrado antes de ser enviado ao mercado. Também pode ser misturado com outros ingredientes, dependendo da demanda do consumidor.
O sabor do kukicha é único. Lembra alguns consumidores do Rooibos, já que tem um sabor adocicado, levemente a nozes, mas o kukicha também tem nuances de creme. A tosta cria um sabor leve e refrescante que também lembra florestas ou jardins. Quando bem fermentado, o kukicha é uma bebida muito refrescante e refrescante, rica em antioxidantes e com baixo teor de cafeína.
Algumas empresas chamam o kukicha de “chá de hastes e galhos”, em referência aos ingredientes primários. O chá está intimamente associado à dieta macrobiótica, especialmente no Ocidente. Diz-se que o sabor torrado complementa uma dieta rica em grãos inteiros e vegetais frescos, e muitos veganos e vegetarianos também gostam de kukicha por esse motivo. Também pode ser usado para adoçar e dar sabor ao suco, e pode ser encontrado frio como chá gelado em algumas partes do Japão.
Para preparar o kukicha corretamente, deve-se usar água um pouco abaixo da temperatura de ebulição, para evitar escaldar as folhas. Uma maneira de fazer isso é deixar a água do chá ferver e colocar uma pequena quantidade dela em um bule para aquecê-la. Depois que a água de aquecimento foi agitada na panela de cerveja e jogada, a água na chaleira está geralmente próxima da temperatura ideal. O chá não deve ficar em infusão por mais de três minutos, pois pode ficar amargo e adstringente, assim como o chá verde fervido. Kukicha pode ser consumido simples ou temperado com ingredientes como leite de arroz e mel.