Foie gras é o fígado do pato ou ganso que foi engordado por meio da alimentação forçada do animal. Embora seja considerado de origem francesa, e o nome certamente seja francês, o processo de superalimentação de aves aquáticas para produzir fígado gorduroso e uma substância do tipo foie gras está em prática há milhares de anos.
Acredita-se que os primeiros tipos de foie gras podem ter sido feitos no Egito, e a tradição certamente foi mantida em Roma. Os egípcios também engordavam bezerros dessa maneira. A forma como a tradição se espalhou pela Europa é um tanto controversa. Alguns historiadores da culinária acreditam que os camponeses gauleses preservaram o método após a queda do Império Romano. Ainda outros acreditam que os judeus residentes em Israel sob ocupação romana podem ter usado o método.
Um chef da corte da Transilvânia observa a preparação de foie gras em um livro em 1680. É significativo notar que os húngaros são os segundos maiores produtores de foie gras do mundo. Receitas de foie gras podem ter existido na área ao redor da Hungria e na França.
Existem vários tipos de foie gras, que podem ser adquiridos na França. Os tipos distinguem-se pelo processo de cozimento e também pela quantidade de fígado de pato utilizada. Freqüentemente, pensa-se que o pato produz um produto inferior ao fígado de ganso. A França determina estritamente como o foie gras é rotulado. Foie gras entier é a apresentação de um ou dois lóbulos inteiros de fígado, podendo ser cozido ou cru. O foie gras é composto por pedaços de fígado de ganso. O bloco de foie gras é exatamente o que parece, um bloco moldado do fígado que pode conter pedaços de pato.
A maioria está familiarizada com o uso do fígado no patê. O foie gras costuma ser servido dessa forma, acompanhado de vinho e pão. Beef Wellington é coberto com patê de foie gras antes de ser coberto com massa ou massa de pão.
A técnica de alimentação forçada que produz foie gras tem sofrido críticas significativas recentemente. Alimentação forçada de patos e gansos é frequentemente considerada cruel e pode causar danos ao esôfago da ave, resultando em uma existência dolorosa, embora curta. Os gansos e patos são alimentados à força através de um tubo que se estende por quase 30 cm no interior do pescoço. Dessa forma, o animal não pode recusar a comida e, embora o processo leve menos de um minuto, muitos acham que é desnecessário tratar os animais dessa maneira.
Tem havido tanta repulsa sobre como o foie gras é produzido, que muitos países estão promulgando leis para proibir a compra ou a produção de alimentos. Até o Papa Beneditino encorajou as pessoas a parar com a prática. Ao contrário de outras questões de direitos animais, o apoio à proibição ou interrupção da produção cruza as linhas políticas e diferentes formas de governo.
Chicago se tornou a primeira cidade dos Estados Unidos a proibir completamente a importação e a produção de foie gras. A Califórnia propõe uma proibição até 2012, e Nova York tem uma proibição semelhante em andamento. Os países que baniram completamente a produção de foie gras incluem Irlanda, Argentina, Dinamarca, Itália, Polônia e Reino Unido. Outras proibições estão sendo consideradas ou em processo de transformação em lei. Não há evidências de que os franceses vão proibir o foie gras.