Os aditivos alimentares são ingredientes adicionados aos alimentos que podem ajudar a melhorar sua textura, sabor, aparência ou prazo de validade. Especialmente em alimentos embalados, você pode se ver imerso em nomes químicos enquanto lê os pacotes, uma vez que muitos dos ingredientes podem ser quase impronunciáveis e irreconhecíveis como “comida”. Com a crescente consciência de que alguns aditivos alimentares podem ser prejudiciais à saúde, é útil saber um pouco sobre os tipos de aditivos alimentares que você provavelmente verá nos rótulos.
Sempre houve algum tipo de aditivo alimentar, geralmente destinado a preservar a vida dos alimentos ou a aumentar seu sabor, e às vezes usado para mascarar o sabor de comida em decomposição. Os primeiros aditivos alimentares incluem sal, especiarias, vinagre e açúcar. Eles podiam conservar os alimentos, torná-los mais saborosos e, quando o comércio de especiarias foi estabelecido na Europa, permitiu que as pessoas temperassem generosamente os alimentos que estavam estragando. Como a preservação dos alimentos sempre foi uma preocupação, os primeiros humanos desenvolveram rapidamente maneiras de manter os alimentos seguros para consumo. Isso inclui não apenas encontrar maneiras seguras de armazenar alimentos, mas também encontrar aditivos que funcionariam para ajudar a manter os alimentos comestíveis por mais tempo.
O mundo atual dos aditivos alimentares é muito mais complexo, mas ainda expressa as ideias básicas. É provável que você encontre suplementos alimentares divididos em várias classes. São eles: adoçantes, conservantes, corantes e sabores adicionais. Alguns preenchem mais de uma categoria.
É o caso de aditivos como o glutamato monossódico (MSG), encontrado em uma grande variedade de alimentos. Ajuda a melhorar o sabor dos alimentos (para alguns), adiciona sódio extra e pode realçar sabores naturais. O problema com o MSG é que ele deixa algumas pessoas doentes. Alguns têm sensibilidade à comida e outros podem querer evitá-la porque adiciona um teor muito alto de sódio aos alimentos. É uma boa ideia ler os rótulos para detectar a presença de glutamatos.
Os adoçantes são aditivos comuns, sendo o açúcar o mais comum, e seus companheiros, como o xarope de milho com alto teor de frutose. Eles podem funcionar não apenas para adoçar os alimentos e aumentar seu sabor, mas também para conservar os alimentos. O açúcar é um conservante conhecido. Às vezes, os adoçantes não são conservantes. Ingredientes como aspartame, sacarina e sorbitol conferem doçura sem calorias extras. Na verdade, eles tendem a ter uma vida útil mais curta e podem desenvolver amargor com o tempo.
Os conservantes são provavelmente um dos principais aditivos. Isso pode incluir coisas como sal e vinagre, mas é mais provável que inclua produtos como nitratos, vários tipos de sódio e até antioxidantes. Special K, por exemplo, tem vitamina E adicionada como conservante.
Outros tipos de aditivos alimentares podem engrossar os alimentos, como ágar ou pectina, colorir os alimentos, como vários corantes alimentares, ou ligar os alimentos (emulsificar) como a lecitina de soja. Às vezes, a comida tem acréscimos de umectantes para mantê-la úmida, incluindo ingredientes como sorbitol ou xilol. Se você está preocupado com aditivos alimentares por motivos de saúde, é uma boa ideia investigar os aditivos em sites como o American Food and Drug Administration (FDA), para ver quais aditivos podem representar riscos à saúde.