Em tempos de crise econômica, nem sempre é fácil encontrar e preparar refeições baratas para a família. As refeições de fast food podem parecer mais econômicas do que as refeições caseiras, mas os tamanhos das porções nem sempre são generosos e as despesas adicionais para dirigir de e para um restaurante podem torná-las ainda menos econômicas. Existem maneiras de encontrar e preparar refeições baratas para um indivíduo ou família com um orçamento limitado, mas isso pode exigir algumas compras avançadas e planejamento de preparação.
Algumas refeições baratas podem ser encontradas em mercearias tradicionais perto do final do dia útil. Itens de delicatessen com vida útil limitada, como frango frito, sanduíches preparados e bolo de carne, costumam ter descontos para vendas rápidas. A compra de uma embalagem com desconto de frango frito ou bolo de carne fatiado pode economizar tempo e dinheiro, uma vez que os produtos já foram preparados e cozidos. Outros itens adequados como acompanhamentos, como saladas preparadas a frio ou saladas verdes, também podem ser descontados para liquidação. Um comprador criterioso que programa sua ida às compras na hora e no dia certos pode fazer refeições baratas com alimentos de melhor qualidade com desconto.
Outra forma popular de refeições baratas, especialmente para estudantes universitários com orçamentos extremamente apertados, são os alimentos processados que não requerem refrigeração antes do preparo. O macarrão ramen ou yakisoba, por exemplo, é vendido desidratado e só precisa de água quente para sua reconstituição. O macarrão ramen básico pode ser comprado a granel e armazenado indefinidamente. Carnes enlatadas e macarrão com queijo embalados também podem ser preparados de forma barata. A manteiga de amendoim também pode ser uma refeição barata quando acompanhada de biscoitos salgados ou pão de sanduíche barato.
Para as famílias, os alimentos para o café da manhã costumam ser excelentes refeições baratas. A torrada francesa pode ser feita com pão velho e alimentos básicos como leite, açúcar, manteiga e ovos. As misturas para panquecas são relativamente baratas e muitas requerem apenas água para a preparação da massa. Panquecas podem ser muito gratificantes por apenas alguns centavos por porção. A aveia tradicional também pode ser comprada a granel e armazenada quase indefinidamente sem refrigeração. Carnes no café da manhã, como salsicha e bacon, podem ser encontradas em supermercados de marcas econômicas, então servir o café da manhã no jantar pode ser uma refeição nutritiva e barata.
Os hambúrgueres podem ser complementados com recheios baratos como ovos, biscoitos ou pão amanhecido para fazer “pobres hambúrgueres”, bife Salisbury ou bolo de carne. Refeições baratas também podem ser feitas com cortes baratos de carne e subprodutos da carne, como fígados e / ou moelas de frango, coxas de frango, mortadela sólida e cachorros-quentes. Esses produtos alimentícios são comparáveis a alimentos mais caros em termos de valor nutritivo, mas não são tão populares entre os consumidores, por isso são muito descontados pelos comerciantes. Uma bunda de porco assada de Boston, por exemplo, costuma ser vendida por menos do que o preço da mortadela por libra, mas pode ser temperada para ter o gosto do corte de ombro de porco mais caro.
Com o aumento do custo dos alimentos e uma economia tensa, muitas pessoas podem ter que reconsiderar seus orçamentos atuais de alimentos e encontrar maneiras de preparar refeições baratas que ainda proporcionem boa nutrição e sabor. Isso pode significar a compra de categorias menores dos favoritos atuais ou experimentar alternativas mais baratas com diferentes tipos de alimentos. Muitos pacotes de alimentos apresentam idéias de receitas para cozinheiros econômicos com orçamentos limitados.