La pedagogia critica è una forma di educazione in cui gli studenti sono incoraggiati a mettere in discussione le nozioni di significato dominanti o comuni e a formare la propria comprensione di ciò che apprendono. Questo tipo di approccio è particolarmente popolare in campi di studio potenzialmente soggettivi come la letteratura, l’arte e persino la storia. Una delle idee centrali di questo metodo di insegnamento è che gli studenti sono in grado di costruire il proprio significato durante l’apprendimento e gli insegnanti dovrebbero facilitare quel processo piuttosto che “forzare” il significato sugli studenti. La pedagogia critica tende a raggiungere questo obiettivo, sforzandosi di aiutare gli studenti a “disimparare” le lezioni precedenti che potrebbero far valere il pensiero dominante e “riapprendere” le proprie idee.
Nell’educazione, la pedagogia si riferisce a scuole educative di pensiero o filosofie su come le persone imparano e come gli insegnanti dovrebbero aiutare in tale apprendimento. Può variare da forme tradizionali di pedagogia in cui l’insegnante agisce come un “saggio sul palco”, in piedi nella parte anteriore della stanza e dicendo agli studenti cosa dovrebbero sapere a metodi meno tradizionali di insegnamento in cui gli studenti costruiscono un significato per se stessi. Quest’ultima categoria includerebbe la pedagogia critica, poiché cerca di consentire agli studenti di creare significato in ciò che apprendono al di fuori di ciò che gli altri hanno detto che qualcosa dovrebbe significare.
Uno dei modi più semplici per considerare la pedagogia critica è nel campo della letteratura, dove può essere applicato in modo abbastanza efficace. Nelle forme più vecchie di istruzione, gli studenti leggevano spesso un’opera letteraria e l’insegnante li informava sul significato della storia o della poesia. Ci si aspetta che gli studenti imparino e ricordino questa interpretazione “corretta” del lavoro e quindi ripetano questa risposta su un test per dimostrare l’apprendimento.
La pedagogia critica è guidata dal desiderio di dimostrare che non esiste un’unica interpretazione o lettura “corretta” di un’opera letteraria. Gli studenti sono incoraggiati a costruire il proprio significato sulla base delle proprie esperienze e opinioni, e questo tipo di lettura personale tende a creare una connessione più forte tra un lettore e un’opera letteraria. Invece di dimostrare la conoscenza di una risposta “corretta”, lo studente deve invece essere in grado di supportare la sua lettura dell’opera usando il testo della storia o della poesia. In questo modo, l’apprendimento e la comprensione sono dimostrati dalla capacità dello studente di mostrare una lettura critica del lavoro.
Questo tipo di pedagogia critica può essere estesa anche ad altri campi di studio come la storia. Mentre la storia può avere alcuni fatti, come date o nomi di persone, si può fare uno sforzo per allontanarsi dalle visioni dominanti della storia e costruire una nuova comprensione degli eventi storici. Ciò si ottiene spesso attraverso gli sforzi per esaminare i ruoli delle minoranze o delle donne in contesti storici, piuttosto che leggere la storia come il racconto di “vecchi bianchi morti” come spesso può essere interpretato nelle scuole americane ed europee.