De onde veio provavelmente não é a primeira coisa em que pensamos quando tomamos o primeiro gole de café pela manhã. No entanto, as origens da indústria do café são instrutivas e paralelas às origens da economia global em geral. A maneira como os grãos cultivados na Etiópia ou em Papua-Nova Guiné acabam em canecas ao redor do mundo pode informar as técnicas de remessa, importação-exportação e vendas de uma infinidade de outros produtos.
Como produto e mercadoria, o café existe há centenas de anos. A planta do café é nativa da parte da África hoje conhecida como Etiópia. Suas sementes – os grãos que são torrados e moídos para fazer café – foram usadas pela primeira vez para fazer a bebida, possivelmente, no século IX. Por volta de 9, o café se tornou popular entre as comunidades árabes e era comercializado com os ocidentais junto com outras substâncias exóticas, como seda e noz-moscada.
Depois de apresentado aos europeus, o café se tornou extremamente popular, apesar da condenação inicial pelas autoridades religiosas como uma “bebida muçulmana”. Por volta de 1600, a bebida foi oficialmente aceita e os cafés se tornaram os centros de fato dos negócios em cidades como Amsterdã, Londres e Paris. Imensas preocupações com a importação foram estabelecidas para enviar grãos de café aos portos europeus. Curiosamente, foram os holandeses, e não os comerciantes árabes, que trouxeram o café para as ilhas do Pacífico e a Indonésia, onde se tornou uma safra extremamente importante.
No século 20, a indústria do café era verdadeiramente global, com a grande maioria dos grãos fornecida por países em desenvolvimento na África, América do Sul e Central e no Pacífico. Estudos realizados no início do século 21 estimam que até 100 milhões de pessoas em países como Ruanda, Peru e Indonésia dependem da indústria do café para seu sustento.
Essa alta dependência do café como cultura de rendimento pelos trabalhadores pobres em todo o mundo levou, quase inevitavelmente em retrospectiva, ao tratamento abusivo dos trabalhadores por parte dos produtores e exportadores de café. Durante grande parte do século 20, os fazendeiros arrendatários e outros trabalhadores foram rotineiramente forçados a contratos quase semelhantes aos de escravos para produzir café com lucro mínimo para si próprios. Em resposta a essas condições, o movimento de comércio justo – em que um preço unitário razoável para um bem é negociado e contratualmente garantido antes da colheita – começou a se expandir para a indústria do café.
Em 2005, metade de um por cento de todo o café produzido no mundo era comprado diretamente dos cafeicultores por meio de comércio justo. O café de comércio justo continua crescendo em popularidade e se tornando cada vez mais um produto convencional. Alguns dos maiores participantes do setor de café no varejo, incluindo a Starbucks, transformaram os produtos de comércio justo em uma porcentagem significativa de suas ofertas totais. Desde 2003, por exemplo, o varejista de café americano Dunkin ‘Donuts fabrica seus produtos expresso exclusivamente com grãos de comércio justo.