As bebidas de malte incluem todas as bebidas, alcoólicas e não alcoólicas, feitas com cevada como ingrediente principal. Nas bebidas alcoólicas de malte, o álcool é fermentado a partir de açúcares derivados da cevada. As três categorias principais de bebidas de malte são cerveja, cerveja não alcoólica e bebidas “malternativas” com sabor, como limonada forte ou outras bebidas alcoólicas com gás.
A cerveja é dividida nas categorias ale e lager, que são fermentadas no topo e fermentadas no fundo, respectivamente. Independentemente da forma de fermentação, toda cerveja é feita com cevada como ingrediente principal, classificando-a como bebida de malte. Embora o licor de malte possa ser confundido com o termo bebida de malte, o licor de malte é apenas um tipo de cerveja.
O licor de malte se popularizou por meio de sua embalagem exclusiva, a garrafa de 40 onças (1.18 L) e seu alto teor alcoólico. Normalmente, os licores de malte são feitos usando cevada como ingrediente base, embora outros açúcares fermentáveis, como dextrose, milho ou arroz, também possam ser adicionados. Essas adições aumentam o teor alcoólico e, por serem ingredientes mais baratos que a cevada, reduzem os custos de produção. O licor de malte tem um sabor bastante diferente da cerveja convencional porque é levemente lupulado e, portanto, menos amargo, e tem um sabor mais doce.
A cerveja sem álcool é uma bebida produzida da mesma forma que a cerveja convencional, mas o álcool é retirado para que possa ser consumido por quem não deseja consumir álcool. Uma vez que o processo de fermentação da cerveja esteja completo, o álcool pode ser removido usando o calor. Isso é possível porque o álcool ferve e evapora a uma temperatura inferior à da água.
“Malternativos”, também conhecidos como “alcopop”, são uma certa classe de bebidas de malte que são comercializadas para consumidores que desejam beber algo diferente de cerveja, mas em embalagens semelhantes. Essas bebidas de malte são criadas fabricando-se uma cerveja básica a partir da cevada e, em seguida, removendo-se dela todas as características normalmente associadas à cerveja. Todos os sabores e cores resultantes do processo de fermentação são removidos e substituídos por outros sabores naturais e artificiais, sucos, açúcares e destilados para criar o perfil de sabor que é comercializado ao público. Este tipo de bebida tem sido motivo de alguma controvérsia, devido ao facto de o seu aspecto algo juvenil e o seu sabor adocicado fazerem as pessoas acreditar que os menores se sentem atraídos por ela. Alguns lugares responderam taxando os malternativos a uma taxa semelhante à taxa em que as bebidas destiladas são tributadas.