Quando o Taco Bell apresentou pela primeira vez sua campanha promocional “Quarta Refeição”, os críticos estavam preocupados em adicionar uma refeição pesada adicional ao já inchado plano alimentar americano. Acontece que o Taco Bell e outros restaurantes estavam simplesmente utilizando uma prática estabelecida conhecida como almoço noturno. O almoço noturno é uma refeição adicional, seja jantar ou café da manhã, geralmente consumida após 9h ou mais tarde. Alguns almoços noturnos servem como jantares regulares ou café da manhã para trabalhadores de turno, mas outros são consumidos por foliões noturnos ou estudantes que realizam sessões de estudo durante toda a noite.
A noção de um almoço noturno pode não agradar àqueles que seguem uma programação tradicional de café da manhã, almoço e jantar, mas às vezes uma pessoa pode ter que comer refeições menores ou pular uma refeição tradicional. Várias horas depois de um jantar leve, por exemplo, uma coruja noturna pode sentir algumas pontadas de fome. Normalmente, essas dores podem ser ignoradas durante o sono, mas às vezes a cura mais fácil é uma quarta refeição ou almoço à noite.
Alguns nutricionistas acreditam que certas pessoas são melhor servidas comendo várias refeições menores ao longo do dia, em vez de três refeições pesadas nos horários tradicionais. Um almoço noturno mais leve consumido várias horas antes de dormir pode ser melhor para o metabolismo de uma pessoa do que um longo período de jejum após a hora do jantar tradicional.
Muitos lanchonetes e restaurantes 24 horas antecipam uma multidão no almoço à noite, agendando mais funcionários entre 9h e 3h, após o fechamento de boates locais e outros centros de entretenimento. Multidões de clientes de bares famintos e frequentadores do cinema tarde da noite muitas vezes terminam suas noites frequentando restaurantes que servem almoços noturnos ou quartas refeições. Os navios de cruzeiro também podem oferecer buffets à meia-noite aos seus passageiros como forma de almoço noturno.
A popularidade das refeições noturnas levou muitas faculdades a oferecer seus próprios serviços de refeitório para a 4ª refeição. Os alunos em um plano de alimentação da faculdade podem usar seus tíquetes de refeição para obter um almoço noturno durante as sessões de estudo noturnas. Bibliotecas universitárias também podem ter lanchonetes que servem refeições noturnas, ou os administradores da escola podem contratar uma franquia externa para fornecer a quarta refeição aos alunos que vão ao campus.