O chá é uma bebida feita pela imersão das folhas secas, brotos e galhos da planta Camellia sinensis em água morna ou quente. Dependendo de como o material vegetal é manuseado, o sabor e a cor da bebida podem variar muito, e muitos também incluem aromatizantes adicionais, que complicam ainda mais o sabor. Algumas pessoas também se referem a bebidas feitas com outras plantas como chás, embora isso seja incorreto; a menos que a bebida contenha Camellia sinensis, não pode ser chamada por esse nome.
Esta planta é cultivada no sudeste da Ásia há milhares de anos e é uma parte muito importante da cultura e tradição asiática. Diz o mito que o chá foi consumido pela primeira vez por volta de 2700 aC por um lendário imperador chinês, Shennong. Quando os exploradores europeus chegaram à Ásia, o chá foi uma das primeiras coisas que trouxeram com eles, desencadeando uma paixão que perdura até hoje.
Camellia sinensis prefere clima frio e chuvoso e altitudes médias a altas. Os cultivadores colhem apenas novos brotos e folhas durante a estação de colheita e, em seguida, secam e torram o chá. Dependendo de quando são secas, as folhas fermentam em níveis diferentes, criando sabores diferentes. Folhas não fermentadas são usadas para fazer chá branco, uma bebida muito suave, enquanto o chá verde é mais fortemente fermentado. O oolong e o chá preto são muito mais fermentados, destacando os taninos agudos das folhas.
Depois de torrado, o chá pode ser embalado para venda ou misturado com outros ingredientes. Todos os tipos de coisas são adicionados a ele, de cascas de laranja a lavanda. O chá é preparado despejando água sobre os ingredientes secos; quanto menos fermentado, mais fria deve ser a água e mais curto é o tempo de maceração. Dependendo da cultura, a bebida pode ser consumida simples ou servida com uma variedade de ingredientes como leite, creme, mel, açúcar ou limão.
Como o chá é uma bebida tão conhecida em todo o mundo, o termo às vezes é usado para se referir a tisanas de ervas como rooibos, às vezes chamado de “chá vermelho”, e combinações de flores, raízes, folhas e caules de outras plantas. Tecnicamente, essas bebidas são tisanas ou infusões, não chás. Além de não terem Camellia sinensis, eles também são tratados de maneira muito diferente e têm um sabor e uma composição química notadamente diferentes. O chá, por exemplo, contém cafeína, enquanto as infusões de ervas não.