Kielbasa é literalmente a palavra polonesa para salsicha, embora os poloneses nativos a considerem um termo genérico, muito parecido com pedir um refrigerante não específico em um restaurante. Existem dezenas de variedades disponíveis, portanto, os clientes precisam saber o nome específico da salsicha que desejam. Nos Estados Unidos, entretanto, o termo “linguiça polonesa defumada” quase se tornou sinônimo de kielbasa ao descrever uma linguiça defumada pré-cozida feita com carne de porco, alho, manjerona, sal e pimenta.
Muitas variedades de salsichas vendidas em supermercados são da variedade alemã não cozida, mas um verdadeiro kielbasa é vendido pré-cozido em uma grande embalagem de porco. É o processo de defumação que o separa de outras linguiças de porco. Kielbasa também é temperado com especiarias como alho e manjerona, não com a sálvia ou especiarias italianas freqüentemente encontradas em linguiças cruas.
Kielbasa é tradicionalmente servido com vegetais saudáveis, como cebola, repolho e batata vermelha. Também pode ser usado em conjunto com, ou no lugar de, linguiça de salsicha defumada, frequentemente presente na culinária Cajun. Receitas de gumbo podem pedir linguiça cozida e defumada, e kielbasa é um bom complemento para o prato tradicional Cajun de feijão vermelho e arroz.
Existem outros pratos nos quais o kielbasa pode ser um complemento ou substituto aceitável. Alguns cozinheiros usam-no no lugar de almôndegas ou carne moída com molho de espaguete, por exemplo. Quando cozido ou grelhado, pode ser cortado em porções do tamanho de pãezinhos e servido em pães de cachorro-quente como salsichas ou salsichas italianas. O kielbasa fatiado pode ser combinado com chucrute em uma panela grande e aquecido no fogão. Como esta linguiça é pré-cozida, ela pode ser fervida, frita na frigideira, grelhada ou grelhada sem a preocupação de carne de porco crua ou mal cozida.
O produto vendido como salsicha polonesa ou kielbasa em muitos supermercados não é necessariamente a variedade autêntica criada na Polônia e em outros países do leste europeu. Às vezes, cortes mais baratos de porco, vaca e frango são combinados com nitrito de sódio e fumaça líquida para criar uma forma mais comercialmente viável, mas os ingredientes do kielbasa autêntico são simplesmente os melhores cortes de carne de porco temperada com sal, pimenta, alho e possivelmente manjerona. Costumava ser “defumada a frio” por alguns dias, mas agora é “defumada a quente” colocando as tripas de linguiça recheadas no defumador por várias horas.