O macarrão de pérolas é um formato de macarrão que é feito enrolando a massa em bolas redondas, em um processo semelhante ao usado para fazer o cuscuz, famoso macarrão mediterrâneo. O tamanho das pérolas varia, com a maioria das empresas produzindo aquelas que têm aproximadamente o tamanho de uma ervilha. Existem várias formas de utilizar esta massa na cozinha, desde sopas a risotos. Muitos mercados vendem massas de pérolas, que também podem ser encomendadas de empresas especializadas em formatos incomuns de massa.
A melhor massa de pérolas é feita de trigo duro, uma variedade de trigo particularmente dura que é cultivada especificamente para alimentos como massas. O trigo duro resiste muito bem ao processo de cozimento, produzindo uma massa que terá uma textura em borracha, mesmo quando estiver um pouco cozido demais. Ele também se mantém melhor durante o processo de cozimento do que os trigos mais macios e manterá sua forma em vez de derreter durante o processo de cozimento.
A massa de pérolas tende a ser extremamente farta porque é muito densa. Vai muito bem em sopas, onde as pérolas podem ser distribuídas entre outros ingredientes ao invés de serem concentradas em cada porção. Também pode ser usado em risotos e outros pratos elaborados para serem ricos e recheios, e pode servir como veículo para uma variedade de molhos. Como a massa é tão densa, molhos ricos não são recomendados; uma tigela de massa de pérolas enche muito mais do que uma tigela de massa mais arejada, como um cilindro. Também funciona bem em saladas e pratos de massa fria.
Os cozinheiros também podem ouvir esse tipo de macarrão denominado macarrão piombi ou macarrão redondo. Um produto intimamente relacionado é a massa de acini di pepe, outra forma de massa que se parece com minúsculas contas. A massa de pérolas tende a ser um pouco maior, porém, com um formato mais regular.
Além dos de trigo, também é possível encontrar alternativas sem glúten, como arroz e macarrão de pérolas de milho. A textura cozida dessas variedades é bastante variável, por isso é uma boa idéia para um cozinheiro fazer um pequeno lote e testá-lo antes de fazer uma grande refeição. Isso ajudará a garantir que a textura funcione para o prato.