A paella é a pedra angular da cozinha tradicional espanhola, originária de Valência, embora seja servida em todo o país, principalmente aos domingos e feriados. Superficialmente, lembra um risoto, já que o prato é feito com arroz, carnes e vegetais cozidos em uma panela grande, também chamada de paella, ou paellera em algumas regiões da Espanha. No entanto, o processo de cozimento de uma paella é um pouco diferente do risoto. Em primeiro lugar, o arroz nunca é frito em uma paella, embora seja para fazer risoto. Pode ser feito em casa para um jantar, mas prepare-se para investir bastante tempo de preparação, pois uma boa paella contém muitos ingredientes.
Uma paella tradicional é feita em um prato largo e raso com lados inclinados. Geralmente tem cerca de 13 centímetros de diâmetro. Primeiro, os vegetais e carnes são refogados em azeite de oliva, geralmente separadamente para garantir que sejam totalmente cozidos. Em seguida, adiciona-se água e, em seguida, arroz. A mistura de carne, vegetais e arroz é mexida e depois cozida lentamente por aproximadamente vinte minutos em fogo baixo antes que o fogo seja elevado para alto para fazer o soccarat, o fundo deliciosamente torrado que é uma iguaria na culinária valenciana. Depois que o soccarat se forma, a paella é retirada do fogo, deixada esfriar um pouco e servida.
Quase tudo pode ser usado em uma paella, e é muito fácil fazer uma paella vegana ou vegetariana, que é igualmente deliciosa. As carnes comuns incluem frutos do mar, como lagosta, mexilhões, mariscos e camarões, junto com salsichas, frango, presunto e porco. Legumes como corações de alcachofra, batatas, ervilhas, tomates, cebola e alho também são usados. O arroz deve ser de grão curto, não de grão longo, pois o arroz de grão curto mantém a forma muito bem durante o cozimento e absorverá os sabores. Uma paella tradicional também é perfumada com açafrão, emprestando um sabor delicado, aroma e uma rica cor amarela à paella.
Para conseguir o soccarat, que é a característica distintiva de uma paella verdadeiramente excelente, o cozinheiro aumenta o fogo e escuta com atenção. A paella começará a estalar e um odor torrado sairá do fundo da panela. O teste com um garfo resultará em um fundo ligeiramente irregular e a paella pode ser rapidamente removida do fogo antes que queime. A paella foi projetada para ser um alimento de estilo comunitário, o que significa que todos encontram um lugar ao redor da frigideira e comem diretamente dela. Se o jantar em grupo não for uma opção, porções individuais podem ser servidas em pratos separados.