O queijo processado também é conhecido como alimento de queijo, queijo preparado ou fatia de queijo no Reino Unido. Nos Estados Unidos, é mais comumente conhecido pelo nome de queijo americano. O queijo processado é um produto alimentar que começa com o queijo real, como o cheddar ou o colby, e é criado pela adição de ingredientes como corante alimentar, sal e emulsionantes. O queijo fundido foi criado em 1911 pelo inventor suíço Walter Gerber, mas em 1916 o americano James L. Kraft recebeu a primeira patente de sua versão do produto. Em 1950, a Kraft Foods começou a vender o primeiro queijo processado fatiado.
Dependendo da forma como o queijo é criado e dos aditivos que contém, o queijo processado geralmente é rotulado de uma das três maneiras. O queijo processado pasteurizado normalmente deve conter pelo menos um tipo de queijo real, pode conter um ou mais ingredientes extras e não deve ter um teor de gordura inferior a 47%. O alimento de queijo processado pasteurizado geralmente não pode conter mais de 51% de ingredientes de queijo opcionais, pode conter um ou mais ingredientes lácteos e não lácteos e normalmente deve conter mais de 23% de gordura e menos de 44% de umidade. O queijo processado pasteurizado pode conter o mesmo nível de ingredientes que os outros dois tipos, mas normalmente pode ser barrado a 70 graus Fahrenheit (21 graus Celsius), com um nível de gordura acima de 20% e um teor de umidade entre 44 e 60%.
Existe uma quarta classificação, chamada de produto de queijo processado pasteurizado, para o qual a Food and Drug Administration dos Estados Unidos não mantém padrões precisos de ingredientes. Este rótulo às vezes é usado por empresas que desejam usar concentrado de proteína do leite (MPC), em seus produtos. O MPC é um ingrediente barato que, por não ter sido estudado de forma significativa, não pode se enquadrar na classificação de um produto lácteo ou não lácteo. Nos Estados Unidos, as empresas que usam MPC devem usar o rótulo “produto de queijo processado pasteurizado”.
O queijo fundido pode ter vários benefícios. Pode ficar na prateleira ou no refrigerador por longos períodos sem se estragar. Se a embalagem não for aberta, o produto pode nem precisar ser mantido frio, como o queijo normal faria. O queijo pode ser embalado para uso conveniente de várias maneiras, incluindo potes, latas e como fatias individuais embaladas em plástico. A forma e o tamanho uniformes das fatias de queijo podem torná-las ideais para uso em sanduíches e hambúrgueres, e elas derretem muito suavemente para facilitar o uso no cozimento. Uma vez que muitos ingredientes baratos podem ser usados em sua produção, normalmente é mais econômico de fabricar do que o queijo comum.
Algumas reclamações também estão associadas ao queijo fundido. Na maior parte do tempo, o queijo só está disponível em alguns sabores, todos semelhantes entre si e geralmente não têm gosto de queijo real. Há pouca variação na textura do queijo, que quase sempre é lisa e macia. Surgiram preocupações sobre as possíveis qualidades prejudiciais à saúde do queijo fundido, uma vez que muitos produtos são feitos com óleo, corantes artificiais e conservantes.