Corante alimentar é um tipo de aditivo alimentar que confere cor. Alguns desses aditivos são corantes, o que significa que são solúveis em água e usados em uma variedade de alimentos que contêm líquidos. Os lagos têm uma base corante, mas são projetados para se dispersar em óleo e também em água, e podem ser usados em preparações que não possuem umidade suficiente para reter a tinta. Os lagos tendem a ser menos propensos a cobrir a boca, um problema comum visto com corantes usados em coisas como guloseimas congeladas.
As pessoas adicionam cor à comida há milhares de anos. Os primeiros corantes alimentares eram comumente feitos de especiarias como a açafrão-da-índia, junto com sementes trituradas. As pessoas adicionaram cor aos alimentos, historicamente, por muitas das mesmas razões que fazemos hoje: para realçar as cores naturais, para emprestar uma cor mais familiar aos alimentos e para fins decorativos. O corante alimentar é especialmente popular com alimentos em conserva, que tendem a ficar cinza opacos. Embora esses alimentos sejam perfeitamente seguros para comer, eles não parecem muito certos e a coloração pode torná-los mais apetitosos.
Outras fontes de coloração natural para alimentos incluem alguns minerais, junto com vários membros do mundo dos insetos. O vermelho da cochonilha, por exemplo, vem dos besouros. Os químicos também desenvolveram corantes alimentícios puramente sintéticos, para obter cores especialmente brilhantes ou para criar cores difíceis de encontrar na natureza, como o azul.
Como outros aditivos alimentares, os corantes alimentares devem ser testados quanto à segurança antes de poderem ser usados. Várias cores antes reconhecidas como seguras foram retiradas do mercado devido a questões de saúde, e alguns consumidores tentam evitar todas as cores artificiais, mesmo aquelas que foram testadas e aprovadas. Evitar corantes alimentares pode ser bastante difícil, pois um de seus usos mais comuns é em situações em que as cores naturais precisam ser restauradas. Muitas laranjas, por exemplo, são borrifadas com corantes para encobrir seus tons naturalmente mais esverdeados ou acastanhados, e o uso de corantes não é divulgado.
Em casa, as pessoas costumam usar cores para decoração. É classicamente usado em coberturas de bolos e biscoitos para criar designs coloridos e decorativos. Corantes alimentícios também podem ser usados para projetos como colorir ovos de Páscoa. As pessoas também usam em projetos de artesanato, porque a cor costuma pegar bem e não é tóxico e fácil de manusear, o que o torna ótimo para projetos de artesanato com crianças.