Leite fermentado, também conhecido como leite de cultura, é um tipo de alimento lácteo feito pela adição de bactérias do ácido láctico, mofo ou fermento ao leite. A reação química específica e o produto que resulta da fermentação dependem do tipo de bactéria usada e do processo pelo qual ela é combinada com o leite. É comumente usado para criar laticínios, como iogurte, queijo, creme de leite e leitelho. O leite fermentado foi feito primeiro para aumentar a vida útil dos produtos lácteos. Também pode tornar o leite mais fácil de digerir e realçar o sabor e a textura dos alimentos lácteos.
O uso de leite fermentado remonta aos tempos pré-históricos. Na maior parte do tempo, o método antigo geralmente consistia em deixar as bactérias que ocorrem naturalmente no ácido láctico do leite passarem pelo processo de fermentação. Permitir que o leite fermentasse ajudou a ser utilizável por mais tempo.
Agora, o leite fermentado é feito principalmente pela adição de bactérias ao leite puro. As bactérias às vezes são até cultivadas em laboratórios para que tenham os atributos precisos desejados para um determinado produto. Algumas das bactérias lácticas mais comuns usadas para fazer leite fermentado incluem lactoccocus, lactobacillus e leuconostoc.
A forma e o sabor de um alimento lácteo fermentado dependem do tipo de produto lácteo e da maneira como a bactéria ou o mofo são introduzidos. Por exemplo, o iogurte e o queijo são feitos com leite, enquanto o creme azedo começa com o creme light. A maioria dos produtos lácteos feitos de fermentação tem pelo menos uma forma de bactéria láctica. Alguns também têm um tipo específico de fungo ou fermento, além da bactéria.
Os produtos lácteos fermentados podem ser benéficos para a saúde, já que o processo geralmente os torna mais facilmente digeríveis para muitos indivíduos. Além de produtos com culturas vivas benéficas, como iogurte, bactérias como acidophilus podem ser adicionadas ao leite para torná-lo mais facilmente manejado por pessoas com intolerância à lactose. Também há evidências de que certos alimentos lácteos fermentados podem reduzir o colesterol e ajudar a aliviar a diarreia e outros sintomas de doenças inflamatórias intestinais.
Alimentos feitos com leite fermentado podem ser encontrados em várias culturas ao redor do mundo. Alguns alimentos populares incluem o crème fraîche francês, que é um tipo de creme azedo, e o lassi, uma bebida de iogurte com sabor de frutas da Índia. Existem também alimentos lácteos fermentados populares em regiões como Escandinávia, Europa Oriental e partes da Ásia.