Alguns homens são inférteis porque têm níveis baixos ou ausência completa de espermatozoides em sua ejaculação. Nesses casos, eles podem solicitar a recuperação do esperma para ajudá-los a conceber com uma parceira, porque o uso de procedimentos médicos para extrair os espermatozóides pode aumentar suas chances de concepção durante processos como a fertilização in vitro (FIV). O esperma pode ser obtido dos testículos ou do epidídimo, e existem algumas maneiras diferentes de fazer isso. Alguns requerem uma incisão no escroto, enquanto outros envolvem o uso de uma agulha para retirar o esperma.
A recuperação de esperma é útil para homens com baixa contagem de espermatozoides ou problemas de motilidade, permitindo que eles se reproduzam quando o esperma não consegue engravidar uma mulher naturalmente. Outros homens optam por esse procedimento após uma vasectomia, especialmente se a reversão da vasectomia for ineficaz, porque pode permitir que eles tenham filhos, apesar de terem feito uma cirurgia para prevenir a reprodução. Em outros casos, o esperma pode ter que ser recuperado porque o canal deferente está faltando ou o trato seminal está bloqueado. Em geral, desde que o homem produza algum esperma, ele pode usar esse procedimento para ajudá-lo a se reproduzir, embora nem sempre seja bem-sucedido.
Um dos principais métodos de recuperação de esperma é a aspiração microcirúrgica de espermatozoides epididimários (MESA). Nesse processo, é feita uma incisão no epidídimo para que o esperma possa ser retirado. O epidídimo costuma ser o local preferido para a coleta de esperma, pois o sêmen retirado dessa área do corpo tende a reagir melhor à criopreservação, na qual o esperma é congelado para uso futuro.
Um procedimento menos invasivo – e geralmente menos bem-sucedido – é a aspiração percutânea de espermatozoides epididimários (PESA), que usa uma agulha para aspirar os espermatozoides sem exigir uma incisão no escroto. O esperma também pode ser retirado dos testículos quando não há muito no epidídimo, mas o esperma nesta área pode ser mais difícil de congelar. O processo de obtenção de espermatozoides dos testículos é denominado extração de esperma testicular (TESE). Trata-se de cortar um pequeno pedaço de tecido da área e coletar qualquer esperma na amostra.
Após a recuperação do esperma, que tende a ser um procedimento ambulatorial, uma série de procedimentos médicos podem ocorrer antes dos resultados da concepção. Por exemplo, durante a fertilização in vitro, o óvulo e o esperma são removidos do casal e, em seguida, unidos em um tubo de modo que a concepção seja mais provável. O procedimento com a maior taxa de sucesso, entretanto, tende a ser a injeção intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), em que um único espermatozóide é injetado em um óvulo. Isso é tecnicamente considerado um tipo de FIV e geralmente é o método mais provável de resultar em concepção após a recuperação do esperma.