O amianto é um material muito útil, mas também extremamente perigoso. É feito de seis minerais fibrosos separados – crisotila, crocidolita, amosita, tremolita, antofilita e actinolita. Embora tenha sido usado em uma variedade de produtos desde o início dos anos 1900, não foi até os anos 1960 e 70 que seus efeitos se tornaram claros. As pessoas expostas a este material podem ter uma série de problemas de saúde.
Quase todas as pessoas foram expostas a alguma forma de amianto no dia a dia. É extremamente retardador de calor e, portanto, é usado em produtos como pastilhas de freio de veículos, telhas e ladrilhos. Também é comumente encontrado em isolamentos antigos de dutos de aquecimento e canos de água. O uso de tais produtos diminuiu rapidamente nos Estados Unidos no final do século 20, mas ainda é comumente usado em alguns países em desenvolvimento.
Quando deixado em um estado inalterado, o amianto não é prejudicial. No entanto, cortá-lo ou rasgá-lo libera pequenas partículas fibrosas no ar. Eles não se dissolvem e podem permanecer indefinidamente. A inalação dessas fibras por um longo período de tempo pode causar uma variedade de distúrbios respiratórios e pulmonares, problemas cardíacos e certos tipos de câncer, incluindo o mesotelioma.
Embora a exposição mínima não possa causar problemas, muitas pessoas ainda optam por contratar empresas de redução para remover produtos de amianto de suas casas, escolas, edifícios de escritórios. Os trabalhadores da redução usam roupas isoladas e máscaras com capacete projetadas para impedir a entrada da substância em seus corpos. Eles também protegem e isolam a área para garantir que toda a poeira e subprodutos sejam contidos.
Uma das condições mais comuns causadas pela exposição ao amianto é a asbestose, uma condição na qual o tecido pulmonar fica cicatrizado. Pessoas com essa condição apresentam falta de ar, tosse crônica e, em estágios avançados, espasmos. Não há cura conhecida para a asbestose. Os trabalhadores que extraem os materiais usados para criar amianto correm um risco maior de exposição, assim como os funcionários das fábricas onde os produtos de amianto são feitos.