Uma imunotoxina é uma proteína de fabricação humana projetada para atacar células tumorais. As imunotoxinas têm como alvo específico as células tumorais, deixando as células saudáveis sozinhas, permitindo um ataque direcionado a um tumor cancerígeno que pode impedir que o tumor se espalhe ou reduza ativamente o tumor. A leucemia de células pilosas é um exemplo de condição que pode ser tratada com sucesso com a administração de imunotoxinas, e os pesquisadores estão constantemente desenvolvendo novos usos para essas proteínas especializadas.
As imunotoxinas são uma forma de molécula híbrida, combinando material de duas proteínas diferentes que normalmente não estão acopladas. Essas combinações são chamadas de proteínas quiméricas ou de fusão, refletindo a mistura de material de diferentes fontes. Os cientistas usam tecnologia de DNA recombinante para fundir as proteínas que desejam incluir em uma imunotoxina, razão pela qual essas proteínas de fusão às vezes são chamadas de “imunotoxinas recombinantes”.
Um aspecto de uma imunotoxina é um anticorpo, classicamente um anticorpo monoclonal produzido em camundongos. Uma toxina derivada de plantas ou bactérias é anexada ao anticorpo. Quando o anticorpo encontra uma célula à qual está sensibilizado, a célula recebe o anticorpo e a toxina é liberada dentro, matando a célula. As imunotoxinas exploram a endocitose, um processo usado por todas as células para admitir seletivamente materiais através de sua membrana celular. Como um lobo em pele de cordeiro, a imunotoxina induz a célula a pensar que é algo que a célula deseja absorver.
As imunotoxinas recombinantes têm uma grande promessa potencial para o tratamento do câncer, porque podem atingir células específicas. O tratamento do câncer historicamente exigiu um bombardeio muito tóxico do corpo, no qual a esperança é que as células cancerosas morram durante o curso do tratamento. Ao longo do caminho, muitas células saudáveis também são danificadas e os pacientes experimentam complicações, como o comprometimento do sistema imunológico, que pode tornar o processo de recuperação demorado e desagradável. Com as imunotoxinas, o paciente não teria suportado os efeitos colaterais fatigantes do tratamento do câncer.
O desafio com o tratamento com imunotoxina é que o tratamento deve ser projetado especificamente para o câncer que aflige o paciente. Os anticorpos devem ser sensibilizados para receptores específicos nas células cancerosas e projetados para evitar alvejar inadvertidamente células saudáveis no corpo. Isso requer um estudo para determinar que tipo de câncer o paciente tem e encontrar os receptores apropriados, seguido por um trabalho de laboratório do paciente para criar uma imunotoxina sob medida para o caso do paciente. Depois de projetada, a imunotoxina pode ser introduzida no corpo por meio de injeção, de modo que possa chegar até as células em questão.