A degeneração macular é uma doença ocular que afeta a visão central de uma pessoa e faz com que os objetos pareçam embaçados ou fora de foco. Embora os cientistas ainda não tenham certeza das causas exatas da degeneração macular, existem vários fatores de risco conhecidos. Isso inclui idade, genética, tabagismo, raça e outras doenças e condições médicas.
A velhice parece ser o fator de risco mais importante para a degeneração macular. Em geral, a maioria dos pacientes com degeneração macular já passou da meia-idade e seus olhos e visão envelhecidos estão começando a desaparecer. Estima-se que os indivíduos com 75 anos ou mais têm cerca de 30 por cento de chance de lidar com degeneração macular em um ou ambos os olhos. Isso geralmente é conhecido como degeneração macular relacionada à idade ou DMRI.
A genética também parece ser um importante fator de risco de degeneração macular. Pesquisas e estudos recentes mostraram que essa doença ocular é muito provavelmente hereditária e geralmente ocorre em famílias. Estudos têm mostrado que a ausência ou variação de um determinado gene pode resultar no desenvolvimento de degeneração macular em uma pessoa. A investigação mais aprofundada desta teoria pode permitir aos médicos testar este gene e possivelmente ajudar a prevenir o início da degeneração macular.
Embora a maioria das pessoas saiba que fumar pode causar uma variedade de problemas de saúde, muitas provavelmente não sabem que pode ser uma das causas da degeneração macular. Quase um quarto dos pacientes que desenvolvem degeneração macular precoce fumavam cigarros. Outros medicamentos e os efeitos colaterais de alguns medicamentos também podem colocar uma pessoa em risco de desenvolver degeneração macular. Esses medicamentos incluem cloroquina, clorpromazina e fenotiazina.
Embora uma pessoa de qualquer raça possa desenvolver degeneração macular, parece que os caucasianos correm mais risco do que qualquer outra raça. Pessoas com pele clara também tendem a ter olhos claros, como os azuis. Os cientistas acreditam que as pessoas com olhos claros têm maior risco de degeneração macular. Alguns cientistas acreditam que o pigmento nos olhos mais escuros pode proteger melhor os olhos do sol, mas a teoria de que isso está relacionado às causas da degeneração macular ainda é muito debatida.
Embora outras doenças e condições médicas não sejam causas de degeneração macular, elas podem ajudar a contribuir para o aparecimento ou progressão da doença. Pressão alta, baixos níveis de colesterol bom e obesidade são algumas dessas condições médicas. Alguns pesquisadores chegaram a concluir que lidar com esses problemas pode retardar a progressão da degeneração macular ou interrompê-la completamente. No entanto, não há cura real para a doença e, eventualmente, a degeneração macular causa cegueira.