As crianças são mais suscetíveis aos efeitos nocivos do fumo passivo porque seus corpos ainda estão em desenvolvimento. Para as crianças, a exposição ao fumo passivo, também conhecido como fumo passivo ou involuntário, pode causar problemas respiratórios, de comportamento ou até a morte. Os efeitos do fumo passivo nas crianças podem ser reduzidos se os pais criarem casas livres de fumo e escolherem escolas e restaurantes livres de fumo.
O fumo passivo pode prejudicar bebês durante a gravidez. Mulheres grávidas expostas à fumaça têm maior probabilidade de dar à luz bebês prematuros ou de baixo peso. Se a mãe fumou durante a gravidez, provavelmente produzirá menos leite. O bebê pode ficar desnutrido se amamentar. A exposição ao fumo passivo também pode ser responsável por alguns defeitos de nascença, como lábio leporino.
Os bebês têm muito mais probabilidade de morrer de síndrome da morte súbita infantil (SMSL) se forem expostos à fumaça do cigarro. O risco de SMSL é alto se o bebê foi exposto ao fumo passivo antes ou depois do nascimento. Vítimas de SMSL são mais propensas a ter nicotina e outros venenos da fumaça do cigarro em seus pulmões do que vítimas de outras mortes. A nicotina está freqüentemente presente nos pulmões, mesmo que os pais da vítima de SMSL não tenham relatado fumar.
A asma é um dos efeitos prejudiciais mais comuns do fumo passivo em crianças. O tabagismo passivo pode fazer com que as crianças asmáticas tenham ataques com mais frequência e gravidade. Bebês nascidos de mães que fumaram durante a gravidez têm um risco muito maior de desenvolver asma durante os primeiros cinco anos de vida do que crianças nascidas de mães não fumantes.
Bebês com pais fumantes têm 50 por cento mais probabilidade de serem hospitalizados por causa de infecções respiratórias. Pneumonia e bronquite são responsáveis pela maioria das infecções associadas aos efeitos do fumo passivo nas crianças. Crianças que sofrem de infecções respiratórias podem apresentar falta de ar, tosse, respiração ofegante e catarro excessivo.
As crianças que foram expostas ao fumo passivo têm maior probabilidade de sofrer de infecções graves do ouvido médio. Quando a criança inala a fumaça, ela irrita o tubo que conecta o nariz ao ouvido médio. Por sua vez, isso causa excesso de fluidos, dor e infecção. A infecção pode se tornar tão grave que requer um tubo de drenagem inserido cirurgicamente. As crianças podem perder permanentemente a audição devido ao tabagismo passivo.
Alguns problemas de comportamento foram atribuídos ao efeito do fumo passivo nas crianças. Por exemplo, crianças fumantes passivos têm maior probabilidade de sofrer de transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Os meninos têm maior probabilidade de sofrer agressão ou depressão se forem expostos à fumaça do cigarro desde o início. O fumo passivo pode até ter um impacto negativo sobre a inteligência e a capacidade de aprendizagem de uma criança na escola.