Momentos depois de inalar um cigarro de nicotina, vários sistemas do corpo são afetados. Uma liberação repentina de adrenalina na corrente sanguínea faz com que a freqüência cardíaca e a pressão arterial aumentem. O sistema respiratório pode ficar irritado e o sistema digestivo pode reagir com náuseas e diarreia. A nicotina aumenta a dopamina, a substância química para o bem-estar do cérebro que é principalmente responsável pelo efeito aditivo do uso da nicotina. Os efeitos de longo prazo podem incluir aumento do risco de doenças cardiovasculares e câncer e diminuição da fertilidade em homens e mulheres.
Alguns dos efeitos mais profundos da nicotina ocorrem no feto em desenvolvimento. O fluxo sanguíneo é redirecionado para longe do útero e da placenta, afetando o desenvolvimento e a sobrevivência do feto. Existe um risco aumentado de aborto espontâneo, parto prematuro e descolamento prematuro da placenta.
As mães que fumam durante a gravidez dobram suas chances de dar à luz um bebê com baixo peso ao nascer. Esses bebês também apresentam um risco maior de Síndrome de Morte Súbita Infantil (SMSL). Filhos de mães que fumaram durante a gravidez apresentam risco aumentado de todos os tipos de câncer, especialmente leucemia linfocítica aguda e linfoma.
Os efeitos a longo prazo do uso da nicotina incluem aumento do risco de câncer, especialmente câncer de pulmão. Outros cânceres causados pelo uso de nicotina a longo prazo incluem câncer de boca, garganta e colo do útero. Os fumantes têm maior incidência de doenças pulmonares obstrutivas crônicas (DPOC), como enfisema e bronquite crônica.
Como fumar faz com que as artérias se contraiam, isso pode aumentar as chances de doenças cardiovasculares. O uso de nicotina aumenta o risco de hipertensão, ataque cardíaco e derrame. Os fumantes têm quatro vezes mais chances de sofrer de degeneração macular, uma doença ocular degenerativa que leva à cegueira. A nicotina pode diminuir a contagem de espermatozoides nos homens e interferir na ovulação e implantação de embriões fertilizados nas mulheres.
Os efeitos da nicotina variam de acordo com o método de administração. Fumar terá mais efeitos colaterais respiratórios do que fumar ou parar de fumar e, especialmente, taxas mais altas de doenças respiratórias e câncer de pulmão. Produtos de tabaco sem fumaça estão associados a um risco aumentado de câncer de garganta e estômago. Como os auxiliares para parar de fumar oferecem métodos de administração diferentes dos de fumar ou de mascar tabaco, há efeitos colaterais adicionais da nicotina a serem considerados.
Chicletes, inaladores ou adesivos de nicotina podem causar diarreia e náuseas. A nicotina nesses produtos pode causar coceira, queimação e suor. Isso é especialmente verdadeiro em medicamentos para parar de fumar que envolvem absorção pela pele, como o adesivo, pastilhas de nicotina e goma de mascar. Usar qualquer auxiliar para parar de fumar muito perto da hora de dormir pode causar sonhos vívidos e insônia. Felizmente, vários tipos de ajudas estão disponíveis para minimizar as chances de efeitos colaterais intoleráveis.