O conceito de orientação espiritual existe há milhares de anos e é comum em muitas religiões. O significado real do termo pode variar bastante de uma tradição para outra. Às vezes, a orientação espiritual é fornecida por uma figura do sacerdote, ou pode ser fornecida por um poder superior. Algumas tradições até acreditam que as experiências da vida diária fornecem orientação espiritual se forem interpretadas corretamente.
O uso mais comum do termo orientação espiritual refere-se à figura do padre e sua relação com seus paroquianos. Os líderes espirituais nessas posições geralmente ajudam a pessoa a encontrar uma verdade espiritual ou a lidar com certos problemas da vida. As pessoas podem ir ao sacerdote quando estão com dificuldades e buscar orientação de uma perspectiva espiritual. Em algumas tradições, as pessoas acreditam que seus sacerdotes têm uma linha direta com um poder superior, e isso torna sua orientação mais confiável.
Em algumas tradições, o conceito de orientação espiritual pode ser como uma mistura entre psicologia e religião. Um guia espiritual trabalhará com as pessoas para ajudá-las a encontrar soluções práticas para seus problemas do dia-a-dia, assim como qualquer outro conselheiro, mas eles abordam isso de uma perspectiva mais espiritual. Eles podem ajudar um indivíduo a recuperar sua fé ou encontrar uma conexão mais profunda com um poder superior como uma forma de resolver problemas. Alguns grupos oferecem esse tipo de aconselhamento sem vinculá-lo a nenhuma crença religiosa específica, e muitos deles estão associados ao movimento da Nova Era.
A orientação espiritual também pode ser vista como uma comunicação direta de um poder superior ou mesmo de um espírito inferior, como um fantasma. Essas comunicações podem vir na forma de visões ou sonhos. Algumas pessoas acreditam que essas visões costumam ser simbólicas e difíceis de interpretar. Figuras importantes em muitas tradições têm sido associadas ao recebimento desse tipo de orientação, e há muitos textos religiosos antigos que descrevem esse tipo de comunicação.
Certos indivíduos reivindicam a capacidade de se conectar diretamente com seres superiores a qualquer momento que escolham, permitindo-lhes canalizar a sabedoria antiga para outros no comando. Essas pessoas podem dar orientação espiritual em resposta a pedidos diretos, e algumas oferecem previsões sobre o futuro ou falam sobre coisas que aconteceram no passado antigo. Esses indivíduos podem se descrever como profetas ou canalizadores, ou podem preferir ser chamados de clarividentes. Muitos movimentos religiosos são fundados em torno de pessoas que afirmam ter esses tipos de habilidades.