Existem 30 tipos diferentes de paralisia periódica, mas os mais comuns incluem paralisia periódica hipocalêmica (HypoKPP), paralisia periódica hipercalêmica (HyperKPP) e síndrome de Andersen-Tawil. Outras formas da doença incluem HypoKPP tireotóxica, normocalêmica e paramiotonia congênita, entre muitas outras. A paralisia periódica é um distúrbio que resulta em fraqueza muscular esporádica ou paralisia, geralmente como uma reação aos níveis de potássio. Dependendo do tipo, os ataques podem durar momentos ou dias. O distúrbio geralmente é transmitido geneticamente e os sintomas podem surgir em qualquer lugar, desde o nascimento até a velhice da pessoa.
Muitos tipos de paralisia periódica são classificados pela forma como interagem com o potássio. Por exemplo, os sintomas do HypoKPP ocorrem quando os níveis de potássio no sangue caem. Normalmente, isso ocorre depois que uma pessoa ingeriu alimentos ricos em carboidratos ou durante exercícios rigorosos, e geralmente desaparece quando o paciente ingeriu um pouco de potássio. Em contraste, aqueles com HyperKPP são mais sensíveis ao potássio e, portanto, podem experimentar efeitos mais graves. Quem sofre dessa forma da doença pode apresentar paralisia ou fraqueza quando os níveis de potássio no sangue aumentam.
Uma forma de HypoKPP, tireotóxica HypoKPP, é marcada por uma glândula tireoide hiperativa e é mais comum entre homens asiáticos. Quem sofre de HypoKPP tireotóxico também pode apresentar problemas para engolir ou respirar, alterações na visão e dificuldade para falar, além de paralisia e fraqueza muscular. Também existe uma forma de HyperKPP chamada paralisia periódica normocalêmica que ocorre mesmo quando os níveis de potássio permanecem estáveis.
Paramiotonia congênita é uma forma da doença que se caracteriza por paralisia e fraqueza em resposta ao potássio, baixas temperaturas ou exercícios. Com a paramiotonia congênita, se uma pessoa tentar continuar a atividade enquanto apresenta sintomas, a rigidez pode piorar. Essa forma da doença pode se manifestar por si só, mas é mais comumente acompanhada por HyperKPP ou, com menos frequência, HypoKPP.
Um tipo de paralisia periódica não incluída nas classificações convencionais é a síndrome de Andersen-Tawil. Essa forma da doença desafia essa classificação porque os níveis de potássio podem aumentar ou diminuir durante os ataques. Além da fraqueza muscular ou paralisia, uma pessoa com essa doença também pode ter diferentes atributos físicos. Por exemplo, uma pessoa pode ter dedos dos pés palmados, orelhas de implantação baixa ou olhos grandes. As ocorrências físicas nem sempre ocorrem com a doença, e uma pessoa da mesma família pode ser portadora dos traços físicos sem apresentar os sintomas da doença.