Às vezes, uma ultrassonografia detecta: o bebê em desenvolvimento chupando o polegar ou os dedos. Os pais certamente não devem achar que isso seja motivo de preocupação. Os bebês são construídos com um reflexo de sucção e, sem ele, seria muito difícil tentar amamentá-los ou mamadeira. É absolutamente natural que os bebês pratiquem a sucção do dedo, principalmente quando eles possuem a coordenação necessária para colocar o polegar na boca. Muitos acham essa prática muito preferível a dar uma chupeta ao bebê, e pode ajudar a acalmar bebês infelizes e promover o relaxamento.
Por mais que chupar o dedo possa ser ótimo no início da vida, pode criar problemas mais tarde. Esses não são problemas perigosos, mas podem ser caros. Há uma exceção: uma criança que chupa o dedo que tocou em uma substância venenosa pode ser envenenada. O melhor remédio para isso é vigiar a criança e certificar-se de que não exista tal exposição.
No entanto, encorajar o fim da sucção do dedo também pode ser importante. Uma vez que as crianças começam a desenvolver dentes permanentes, o que pode ocorrer em qualquer lugar entre as idades de dois a quatro anos, pode ser problemático. Nesse ponto, colocar constantemente o polegar na boca pode alterar a parte superior do palato e afetar o alinhamento dos dentes.
No entanto, há mais informações que precisam ser obtidas. As crianças podem praticar a sucção do polegar em vários graus de força. Alguns simplesmente enfiam o polegar na boca e não o sugam, e outros o sugam com muita força. O maior indicador de danos que podem ocorrer na boca é o grau em que as crianças chupam o dedo. A sucção forte tende a se traduzir em dentes mais desalinhados e maiores alterações no palato. A sucção leve ou nenhuma sucção pode ter pouco ou nenhum efeito no formato da boca ou na disposição dos dentes.
Como muitas crianças praticam a sucção do dedo com bastante rigor, organizações como a American Dental Association recomendam tentar quebrar esse hábito nas crianças quando os dentes adultos começam a surgir. Existem muitas teorias sobre como ajudar as crianças a desistir, o que pode incluir limitar o tempo permitido ou locais permitidos, dando recompensas por passar determinado tempo sem chupar o dedo e elogiar as crianças quando estão tentando não chupar seus polegares. A maioria das crianças desiste desse comportamento à medida que progride nas séries primárias da escola porque seriam condenadas ao ostracismo pelos colegas se não o fizessem. Com um pouco de incentivo e reflexão sobre os métodos, os pais podem ajudar a criança a parar de chupar o dedo muito mais cedo, com sorte antes que isso cause mudanças na forma da boca e dos dentes.