O diagnóstico de hepatite pode vir de sintomas relacionados à hepatite, um exame físico e exames de sangue. Uma pessoa pode apresentar sintomas semelhantes aos de uma gripe, mas na verdade são indicações da presença de hepatite. Freqüentemente, esses sintomas invariavelmente levam a uma consulta médica para um exame físico para verificar se há mais indícios de que uma pessoa está infectada com hepatite. O médico pode solicitar exames de sangue como parte do diagnóstico de hepatite para determinar qual forma de hepatite a pessoa tem e o tratamento apropriado para a cura.
Nem sempre é fácil diagnosticar a hepatite, porque os sintomas iniciais costumam ser incorretamente caracterizados como gripe. Em geral, recomenda-se aos pacientes que não descartem esses sintomas como gripe sem receber um diagnóstico adicional. Outro motivo que pode dificultar o diagnóstico de hepatite é que alguns pacientes podem não apresentar sintomas e ainda ter uma infecção por hepatite.
Os sintomas comuns que podem indicar a presença de um vírus da hepatite incluem febre, dor no abdômen, fadiga e diminuição da vontade de comer. Outros sintomas que podem estar presentes são icterícia ou fezes de cor mais clara que o normal. O diagnóstico precoce de hepatite por um médico com base na presença de qualquer um desses sintomas é importante para prevenir a progressão crônica do vírus.
Um exame físico pode não revelar imediatamente a presença de hepatite, mas geralmente é necessário para diagnosticar corretamente o vírus. Fazer um exame pode ajudar o médico a detectar certos sinais que podem indicar que os exames de sangue são apropriados para um diagnóstico posterior. Junto com o exame físico no consultório médico, é realizado um histórico médico e discussão de comportamentos recentes que podem aumentar o risco de exposição. Uma viagem recente a um país onde os casos de hepatite são proeminentes pode ter exposto o paciente a esse vírus contagioso.
Durante o exame físico, o médico pode realizar uma verificação visual para ver se há inchaço nas extremidades, como pés e pernas. Ele também pode examinar os olhos e a pele para ver se há amarelecimento, que pode ser um sinal de icterícia. O exame também pode envolver a medição da temperatura do paciente para determinar se existe febre. A verificação de glândulas inchadas também é realizada durante um exame físico para o diagnóstico de hepatite.
Se os sintomas e o exame físico indicarem a possível presença de hepatite, normalmente será solicitado um exame de sangue para fazer um novo diagnóstico de hepatite. O teste de hepatite pode revelar que uma das três formas do vírus está presente. Para a hepatite A, o exame de sangue pode indicar um aumento da bilirrubina, que é uma quebra de proteínas necessárias nas células sanguíneas. Os exames de sangue com resultado positivo para hepatite B podem mostrar uma infecção ativa ou que a pessoa foi previamente infectada, o que pode afetar a função ou danos ao fígado. A hepatite C é diagnosticada por um exame de sangue em duas etapas para verificar primeiro se há anticorpos na corrente sanguínea. Se houver anticorpos presentes, a segunda parte do teste verifica os compostos genéticos que causam o vírus.