Existem dois grupos principais de parasitas intestinais: helmintos e protozoários. Coletivamente, esses organismos causam milhões de infecções em todo o mundo todos os anos, em regiões que variam desde as áreas urbanas dos Estados Unidos até áreas remotas da África. Se não forem tratados, os parasitas intestinais podem causar problemas de saúde a longo prazo ou até a morte do paciente, e o paciente também pode atuar como um portador para espalhar os parasitas para outros membros da comunidade.
Os parasitas intestinais podem ser ingeridos de várias maneiras, sendo um dos principais modos de transmissão o contato fecal para a oral devido à falta de higiene. As infecções também podem ocorrer quando os parasitas colonizam a água ou o solo, ou no caso de parasitas zoonóticos que infectam animais consumidos por humanos. Em todos os casos, os parasitas se alimentam do corpo em detrimento do paciente, interferindo na absorção de nutrientes e causando diversos sintomas.
As pessoas podem desenvolver sintomas imediatamente ou podem ficar infectadas por anos sem perceber. Quando os sintomas aparecem, dor abdominal, náuseas, vômitos, diarreia e cólicas são muito comuns. A presença de parasitas intestinais pode ser diagnosticada com o uso de uma amostra fecal que é examinada em busca de vestígios de organismos que possam estar causando a infecção. Os pacientes devem estar cientes de que às vezes uma amostra pode gerar resultados falsos negativos ou inconclusivos, necessitando de outra amostra.
Helmintos ou vermes são organismos multicelulares normalmente encontrados em alimentos mal cozidos, embora também seja possível serem infectados por meio de água ou solo contaminados. As tênias, lombrigas e oxiúros estão entre os mais famosos e difundidos. Um dos sinais clássicos de infecção por vermes é a presença de vermes ou segmentos nas fezes.
Protozoários como amebas, giardia e cryptosporidium são organismos unicelulares que podem se multiplicar livremente no trato intestinal. Às vezes pode ser difícil identificar protozoários porque eles são tão pequenos e difíceis de identificar nas fezes. Pessoas que viajaram recentemente devem alertar seus médicos para esse fato quando solicitarem atendimento médico por sintomas que sugerem infecção por parasitas intestinais, visto que viajar é um importante fator de risco para infecção.
Vários medicamentos podem ser usados para eliminar os parasitas intestinais do corpo. Esses medicamentos estão geralmente disponíveis mediante prescrição apenas para incentivar os pacientes a irem ao médico para um diagnóstico, de modo que o medicamento correto possa ser selecionado para eliminar a espécie específica que causa a infecção. Alguns pacientes também têm sucesso com terapias à base de ervas e outras terapias alternativas.