A pesquisa atual parece indicar que há uma incidência maior de artrite reumatóide em mulheres na menopausa porque os hormônios parecem ter um papel no início ou no agravamento dos sintomas. No caso da conexão entre menopausa e artrite, o culpado provavelmente é a diminuição dos níveis de estrogênio. Dores musculares e articulares são sintomas típicos da menopausa, em que se acredita que a inflamação das articulações seja causada pela privação de estrogênio e pelos altos níveis séricos de ácido úrico.
O papel exato que os hormônios desempenham na artrite reumatóide é desconhecido, mas a condição afeta três vezes mais mulheres do que homens, o que parece indicar que a ligação entre a menopausa e a artrite tem a ver com a biologia feminina. Quando as pessoas que sofrem de artrite engravidam e, como resultado, seus níveis de estrogênio aumentam, muitas delas apresentam uma melhora em seus sintomas. Quando os níveis de estrogênio voltam ao normal após o parto, a grande maioria das mulheres experimenta um recomeço dos sintomas, que pode até ser pior do que antes da gravidez. A menopausa é caracterizada pela diminuição dos níveis de estrogênio e para mulheres com artrite, passar pela menopausa pode aumentar a intensidade dos sintomas. No entanto, a ligação direta entre a menopausa e a artrite ainda não foi determinada.
Existe uma condição chamada artrite menopáusica que afeta mulheres que estão sob tratamento para depleção de estrogênio. Esse tipo de tratamento pode ser administrado a mulheres que sofrem de câncer de mama, por exemplo, pois reduz a probabilidade de recorrência do câncer de mama em estágio inicial pós-menopausa. Um dos efeitos colaterais é o desenvolvimento de dores musculoesqueléticas e articulares, que podem ser tão intensas que levam à interrupção do tratamento. Assim que o tratamento for interrompido, os sintomas desaparecem.
Quando a produção de estrogênio cai, uma molécula chamada CD16 aumenta. Esta molécula regula a inflamação e isso parece fortalecer a ligação entre a menopausa e a artrite. No entanto, esse não seria o único fator que influencia a artrite reumatóide e, portanto, submeter-se à terapia de reposição de estrogênio nem sempre é suficiente para proteger as mulheres de seus efeitos.
A osteoporose tem sido associada à menopausa e artrite, bem como aos níveis reduzidos de estrogênio no corpo após a menopausa. A artrite reumatóide também pode levar à perda de densidade óssea, pois a inflamação ao redor das articulações causa a deterioração do osso. A menopausa também pode causar perda de massa muscular, afetando os músculos que suportam as articulações doloridas e inflamadas. Como resultado, a menopausa acelera ou piora os sintomas da artrite e pode ser uma das possíveis causas da artrite reumatóide.