O desenvolvimento de adultos é uma ampla área psicológica de estudo com foco no desenvolvimento psicológico de adultos; é um subcampo da psicologia do desenvolvimento. Este amplo campo se preocupa com muitos aspectos da psicologia adulta, como lidar com a perda da influência dos pais, aprender como um adulto e a conexão entre a saúde psicológica e física em adultos. As pessoas estudam o desenvolvimento de adultos por muitos motivos diferentes, desde o puramente acadêmico até aqueles com aplicações práticas no local de trabalho. O conhecimento obtido por meio dessas pesquisas é frequentemente aplicado no local de trabalho, especialmente no treinamento e preparação de indivíduos para posições de liderança dentro de uma empresa.
Um elemento importante do desenvolvimento adulto é conhecido como perda ou luto, referindo-se à experiência inevitável de perder os pais e outros entes queridos à medida que envelhecemos. As pessoas respondem a isso e à falta de orientação e influência dos pais em suas vidas de muitas maneiras diferentes. Perder um dos pais pode ser particularmente difícil e doloroso para adultos que estão em estágios de transição de suas vidas, como casar ou ter um filho. A maneira como alguém lida com a perda pode ter uma influência significativa no resto da vida adulta.
Muitos dos aspectos do desenvolvimento adulto são de natureza mais prática. O estudo da aquisição de conhecimento de adultos, por exemplo, é importante, pois uma maior compreensão da educação de adultos pode permitir que os educadores preparem melhor as aulas para adultos. A compreensão do desenvolvimento adulto também é frequentemente aplicada por gerentes com o propósito de educar e motivar seus funcionários. O estudo do desenvolvimento adulto era puramente acadêmico no início; as informações coletadas por meio de estudos acadêmicos de desenvolvimento permitiram aplicações práticas posteriores.
Freqüentemente, pensa-se que a idade adulta tende a ser uma época de declínio físico e mental, mas não é estritamente o caso. O desenvolvimento adulto positivo é um subcampo da psicologia do desenvolvimento adulto que examina as maneiras pelas quais os adultos se desenvolvem em uma direção positiva. Habilidades de raciocínio, senso moral e ético e maturidade emocional, por exemplo, tendem a melhorar com a idade.
Outros aspectos importantes do desenvolvimento adulto incluem mudança sem direção, estase e declínio. Mudança sem direção envolve mudanças que ocorrem durante a idade adulta que não são positivas nem negativas. Stasis descreve recursos que permanecem os mesmos. Declínio descreve recursos que pioram com o tempo. Características em declínio tendem a se tornar mais aparentes com o aumento da idade, como costuma acontecer com a memória, por exemplo.