Um eletroencefalograma (EEG) é um processo pelo qual pesquisadores e neurologistas registram a atividade elétrica das células nervosas no cérebro por vários eletrodos fixados no couro cabeludo. Após 20 a 40 minutos de coleta de dados, os médicos podem avaliar o padrão de oscilações provenientes da atividade sincronizada de grandes grupos de células nervosas em busca de anormalidades que refletem disfunção ou doença cerebral. Os padrões de onda mais comumente observados, incluindo as ondas alfa, beta e delta, flutuam na faixa de frequência de um a 20 megahertz (MHz), com cada onda tendo sua própria subfaixa de frequência. Por meio da análise de EEG, os neurologistas podem identificar padrões de ondas anormais e localizar atividades cerebrais anômalas.
EEGs demonstram ondas alfa, variando de oito a 13 MHz, emanando das partes posteriores do cérebro, com ondas de maior amplitude no lado dominante do cérebro. As ondas alfa ocorrem quando o paciente está relaxado com os olhos fechados. As ondas diminuem de altura quando os olhos estão abertos. A atividade alfa anormal na análise EEG pode indicar uma condição comatoso. Uma diferença na magnitude das ondas entre os dois lados que excede 50 por cento indica anormalidades cerebrais posteriores.
Ondas delta, com frequências lentas de um a quatro MHz, podem ser registradas nas áreas frontais da maioria dos adultos. Essas ondas ocorrem com o sono normal, mas podem estar anormalmente presentes em pacientes com hidrocefalia (muito líquido no cérebro), desequilíbrios metabólicos e lesões profundas do tecido cerebral. Por outro lado, as ondas beta, normalmente em frequências maiores que 13 MHz, também são encontradas frontalmente em pacientes que estão alertas, ativos e ocupados. Na análise do EEG, as ondas beta podem ser atenuadas em pacientes que tomaram sedativos.
As ondas Mu ocorrem na mesma frequência que as ondas alfa e se originam nas áreas do cérebro que controlam os sentidos e o movimento. As ondas ocorrem com mais destaque durante os estados de relaxamento do que durante os períodos de atividade de alerta. Nos casos em que ocorrem ondas mu excessivas, o autismo pode ser um diagnóstico possível. As ondas Theta ocorrem com sonolência ou excitação e são medidas em áreas distantes de onde a mente está ativamente envolvida em uma tarefa. As ondas Teta são observadas na análise EEG quando o paciente está tentando suprimir um pensamento ou evitar uma ação.
Picos e fortes flutuações de ondas podem refletir atividade convulsiva em casos de epilepsia, convulsões induzidas por drogas ou convulsões relacionadas a trauma. Durante a análise do EEG, essas alterações rápidas e transitórias das ondas devem ser interpretadas com vistas ao potencial de artefatos produzidos pelo ambiente, atividade muscular, vibração ou movimento ocular e movimento da língua. O artefato é uma consideração crítica quando ocorre um EEG em um paciente com doença de Parkinson ou tremor. Artefatos do batimento cardíaco também podem produzir ruído em uma leitura de EEG.