Sobreviventes psiquiátricos não cabem sob o mesmo guarda-chuva. Em termos gerais, todos eles geralmente compartilham um histórico de pacientes com transtornos mentais que passaram por cuidados psiquiátricos ou de saúde mental. Para alguns indivíduos, essa distinção evoluiu para um movimento contra as práticas psiquiátricas modernas. Esses ex-pacientes podem fazer campanha por reformas nas atitudes e práticas psiquiátricas ou podem simplesmente condenar a psiquiatria como um todo. Em outros casos, o termo sobrevivente é entendido no sentido psiquiátrico: indivíduos que viveram e estão enfrentando traumas emocionais significativos.
O movimento por sobreviventes psiquiátricos pode ser visto como um movimento de direitos humanos. Os indivíduos envolvidos nesse movimento sentem que os portadores de doenças mentais são rotineiramente discriminados pela sociedade. Essa discriminação geralmente se manifesta em abordagens de tratamento psiquiátrico. Principalmente, os sobreviventes da psiquiatria afirmam promover a liberdade de escolha, isenção de punições cruéis e incomuns e o direito à dignidade humana.
Uma das principais queixas dos sobreviventes psiquiátricos é a perda de independência e escolha. Primeiramente, esse conflito surge em casos de tratamento forçado e internação involuntária. Se os indivíduos forem legalmente considerados um perigo para si próprios ou para outras pessoas, esses indivíduos podem ser internados à força em um hospital de saúde mental em muitas regiões. Além disso, os indivíduos resistentes podem ser compelidos a ingerir medicamentos ou mesmo ser contidos à força com dispositivos como camisas de força.
Os tratamentos forçados podem abrir o debate sobre outra questão de direitos: o direito dos indivíduos à proteção e proteção contra punições indesejáveis. Muitos sobreviventes da psiquiatria, por exemplo, falam contra seus regimes farmacêuticos, alegando que os efeitos da medicação psiquiátrica são piores do que qualquer doença. Outros podem ter tido experiências negativas com práticas como a terapia eletroconvulsiva ou com percepções negativas da equipe médica. Tirar a escolha e a segurança, afirmam os sobreviventes da psiquiatria, priva os indivíduos de sua dignidade básica.
Enquanto alguns sobreviventes psiquiátricos condenam a psiquiatria como um todo, outros fazem campanha por melhores políticas, leis e práticas. Esse movimento tem raízes históricas profundas, pois a compreensão e o ativismo aprimorados ajudaram significativamente a percepção geral dos pacientes de psiquiatria de mudar de fundamentalmente falho ou mesmo mal para indivíduos que precisam de ajuda médica. Além disso, a defesa de direitos ajudou a abolir práticas como lobotomias e manicômios em muitas regiões. Vários livros e organizações dedicadas a sobreviventes psiquiátricos surgiram no século XX.
A palavra sobrevivente também pode ser usada na própria psiquiatria. Na maioria dos casos, esse termo descreve pacientes que sofreram algum tipo de trauma e estão atualmente em processo de cura. Por exemplo, um indivíduo que foi agredido ou que sofreu os efeitos emocionais de testemunhar um combate em tempo de guerra pode ser referido como um sobrevivente.