A conexão entre atraso no desenvolvimento e autismo pode ser entendida em que os transtornos do espectro do autismo (ASDs) são uma categoria de desafios neurológicos que se apresentam como atrasos no desenvolvimento. Outras categorias de transtornos de atraso no desenvolvimento podem incluir desafios como retardo mental e outras deficiências cognitivas, além do autismo. Uma pessoa, portanto, estaria absolutamente correta ao descrever o autismo e distúrbios relacionados como formas de atraso no desenvolvimento. O autismo clássico e ASDs semelhantes, como a síndrome de Asperger ou Rett, são classificados para fins de pesquisa como distúrbios do neurodesenvolvimento. Neurodesenvolvimento refere-se ao desenvolvimento de certas funções e sistemas dentro do cérebro conforme a criança amadurece desde a infância até a idade adulta.
Os profissionais médicos e terapêuticos, bem como os pais e grupos de defesa, referem-se aos vários tipos de atraso no desenvolvimento e transtornos do autismo em termos diferentes. O autismo e transtornos semelhantes foram classificados sob o título de Transtornos Invasivos do Desenvolvimento (TIDs) na década de 1990. No início do século 21, no entanto, pais, alguns profissionais e grupos de defesa começaram a discutir por mudanças de classificação. A reclassificação para um título como transtorno do espectro do autismo, de acordo com os defensores da mudança, refletiu com mais precisão a gama de gravidade envolvida nos diferentes tipos de atraso no desenvolvimento e transtornos do autismo associados a tais atrasos. Independentemente da nomenclatura específica, todas as formas de autismo podem ser classificadas como um tipo de atraso no desenvolvimento.
Normalmente, uma criança diagnosticada com um transtorno do espectro do autismo não segue a mesma linha do tempo de neurodesenvolvimento que outras crianças da mesma idade. Especificamente, as crianças diagnosticadas nesse espectro apresentam atrasos marcantes no desenvolvimento das habilidades cognitivas, uma conexão comum entre o atraso no desenvolvimento e o autismo. Para crianças com ASDs, atrasos no desenvolvimento se apresentam principalmente nas áreas de linguagem e articulação, habilidades motoras grossas e finas e habilidades sociais. O TEA de uma criança é diagnosticado depende dos atrasos de desenvolvimento específicos presentes, bem como da gravidade desses atrasos.
Determinar a presença de um atraso no desenvolvimento e transtorno do espectro do autismo exige que um profissional avalie uma criança com base em três processos principais: atraso notável, taxa de dissociação e desvio das normas médias. Em termos simples, a criança deve apresentar alguma forma de atraso acentuado e perceptível em uma área-chave de desenvolvimento comumente associada a um diagnóstico do espectro do autismo. Os atrasos devem estar presentes em um domínio neurológico, enquanto outras áreas do neurodesenvolvimento aparecem dentro da faixa normal – um conceito conhecido como dissociação. Finalmente, o desenvolvimento da criança deve demonstrar desvios, ou falta de alcance dos marcos normais de desenvolvimento em comparação com outras crianças da mesma idade.