Os príons são proteínas únicas que parecem ser responsáveis por uma família de doenças denominadas coletivamente como Encefalopatias Espongiformes Transmissíveis (EET), incluindo scrapie em ovelhas, kuru em humanos e doença da vaca louca em vacas. Essas doenças por príons são todas causadas pelo colapso do sistema nervoso, que é prontamente aparente após autópsia ou necropsia. Olhando para o tecido do sistema nervoso, fica claro que ele foi literalmente comido por essas proteínas nocivas, causando a formação de orifícios distintos.
A existência de príons foi hipotetizada já na década de 1960, quando os pesquisadores formularam pela primeira vez a chamada hipótese apenas proteína para explicar as EET. Esses pesquisadores notaram que a irradiação de tecido potencialmente infeccioso não parecia matar o organismo responsável, sugerindo que ele não continha ácido nucléico, que é suscetível à radiação. A teoria encontrou muita oposição até a década de 1980, quando o pesquisador Stanley Prusiner cunhou o termo príon para descrever as proteínas altamente incomuns que havia descoberto; essas proteínas não continham ácido nucléico, a espinha dorsal de todos os organismos vivos na Terra.
A palavra é tirada do termo mais longo “partícula infecciosa proteica”. Apesar do fato de que os príons não têm ácido nucléico e, portanto, em teoria, não podem se reproduzir, essas proteínas o fazem, exibindo estranhos padrões de dobramento que subvertem proteínas saudáveis. A proteína da qual são feitos é encontrada em muitos animais, explicando por que essas doenças atingem uma ampla gama de espécies. Animais e humanos podem contrair TSE ingerindo príons em coisas como tecido infectado e por meio de hemoderivados contaminados.
Essas pequenas proteínas são bastante teimosas. Eles resistem a muitas técnicas usadas para descontaminar os alimentos, levantando preocupações sobre a segurança do abastecimento alimentar. Os príons não podem ser irradiados, e temperaturas e pressões muito altas são necessárias para removê-los – temperaturas muito mais altas do que aquelas que os consumidores usariam normalmente para cozinhar um bife. Felizmente, eles parecem residir principalmente no tecido do sistema nervoso, embora o consumo de carne de um animal com EET possa ser potencialmente perigoso.
Essas proteínas foram notícia na década de 1990, quando inúmeros casos de doença de Creutzfeldt-Jakob (CJD) começaram a ser associados a príons e ao consumo de tecido contaminado de bovinos e ovinos no Reino Unido. Casos de TSE foram claramente documentados em animais para alimentação na Europa, e os pesquisadores suspeitam que TSE também pode ser um problema nos Estados Unidos, talvez explicando a taxa crescente das chamadas “vacas downer”, vacas que por algum motivo são incapaz de resistir ao massacre. Esse gado não deve entrar no abastecimento de alimentos por preocupações com doenças de príons e outras condições que possam representar uma ameaça à saúde humana.