Os distúrbios respiratórios são doenças que afetam os pulmões e, consequentemente, podem interferir na respiração. Muitas dessas condições requerem manutenção por toda a vida e algumas podem terminar tragicamente em fatalidades. Os distúrbios respiratórios não devem ser considerados levianamente; de acordo com o Center for Disease Control (CDC), eles são uma das cinco principais causas de morte nos Estados Unidos e uma das principais causas de morte em todo o mundo.
Uma das formas mais comuns de distúrbios respiratórios é a asma. Essa condição geralmente começa na infância e pode melhorar ou piorar com a idade. A asma é causada pela inflamação dos pulmões devido a alérgenos, climas extremos, atividade física, estresse e muitos outros fatores. A condição faz com que as vias respiratórias fechem e resulta em falta de ar repentina, respiração ofegante ou tosse.
A asma é uma doença crônica, mas geralmente é tratável com uma variedade de medicamentos administrados na forma de aerossol. Dependendo da gravidade da doença, os pacientes podem tomar medicamentos para asma diariamente para diminuir a probabilidade de ataques, ou apenas se sentirem que um ataque está chegando. Pessoas com histórico familiar de asma, pessoas que vivem em áreas de alta poluição e pessoas obesas podem ter maior probabilidade de desenvolver asma.
A fibrose cística é um tipo de distúrbio respiratório causado por uma anomalia genética hereditária. Tende a afetar o sistema de produção de muco, permitindo que bactérias tóxicas se acumulem nos pulmões e causem infecções graves. Não há cura para a fibrose cística em 2009, embora os profissionais médicos tenham esperança de que os desenvolvimentos futuros na terapia gênica permitirão que esse distúrbio respiratório seja tratado ou curado. Dependendo da gravidade das complicações, uma pessoa com diagnóstico de fibrose cística tende a ter uma vida útil um tanto encurtada entre 35-50 anos.
Um subconjunto principal de distúrbios respiratórios são as doenças relacionadas à ocupação. Os trabalhadores expostos diariamente a substâncias cancerígenas, como partículas de operações de mineração, chaminés e incêndios, podem ter um risco maior de desenvolver alguns distúrbios respiratórios. Muitas dessas doenças resultam em cicatrizes irreparáveis nos pulmões e não podem ser curadas. Asbestose, pneumoconiose e silicose são distúrbios respiratórios adquiridos que alguns especialistas consideram frequentemente relacionados à ocupação.
Um dos piores fatores de risco que podem causar distúrbios respiratórios vem do tabagismo. As doenças relacionadas ao fumo variam desde a bronquite crônica dolorosa, mas geralmente curável, até as condições frequentemente fatais de enfisema e câncer de pulmão. De acordo com algumas estimativas, quase 90% das mortes por câncer de pulmão estão diretamente relacionadas ao tabagismo. Além de causar doenças potencialmente fatais, o fumo também aumenta os riscos de infecções respiratórias, pneumonia e doenças cardíacas. Só por essas razões, quase todo médico especialista recomenda parar de fumar, ou melhor ainda, nunca começar.