A palavra culpa é usada em vários sentidos. A maioria das pessoas a usa para descrever um estado de responsabilidade por uma ação, como um crime, ou para descrever sentimentos de conflito emocional e aborrecimento que podem surgir depois que alguém faz algo que não deveria. Como emoção, a culpa é extremamente complexa, e analisá-la e analisá-la e os sentimentos que a cercam são comuns nas sessões de psicoterapia. Alguns psicólogos acreditam que a culpa é um aspecto muito importante do comportamento humano.
A culpa é derivada do antigo gylt do inglês, que significa “crime”. Essa origem explica o primeiro sentido da palavra, o de responsabilidade por um crime ou ação. No mundo jurídico, é determinado por julgamentos que avaliam as evidências disponíveis para decidir se alguém cometeu ou não um crime. As pessoas também podem confessar ser culpadas de algo como tirar o último biscoito do pote ou deixar a água correndo no banheiro. Embora esses atos não sejam necessariamente crimes, eles são socialmente inaceitáveis em muitas culturas.
É importante distinguir a culpa do remorso. No sentido jurídico, alguém pode ser culpado sem sentir remorso, um sentimento genuíno de tristeza pelo cometimento de um ato. Em psicologia, entretanto, muitas pessoas sentem ambas as emoções. A ausência de remorso por crimes hediondos como assassinato em série é considerada pelos psicólogos como sugestiva de uma personalidade psicopática, tornando a distinção entre esses dois conceitos muito importante.
No sentido psicológico, a culpa é uma emoção muito difícil e complicada de definir. Além de sentir essa emoção por atos legitimamente errados, as pessoas também podem ser condicionadas a senti-la por atos mais ambíguos. Por exemplo, sentir-se culpado por não pagar a conta de luz é uma emoção bastante direta, mas sentir-se assim ao comer um muffin tem um pouco mais de nuances. Algumas pessoas com problemas psicológicos lutam contra a culpa como parte de sua condição geral.
Sentimentos de culpa são comuns entre perfeccionistas, pessoas que se esforçam para ser perfeitas. Embora a maioria das pessoas queira ter sucesso na vida, o perfeccionismo pode levar esse desejo comum a um nível perigoso. Alguns indivíduos com transtornos alimentares, por exemplo, também são perfeccionistas, e esse traço os leva a perder peso perigosamente, a se esforçar para perder mais e a ter sentimentos de culpa por ações que outras pessoas nem sequer pensam, quanto mais ver negativamente. A culpa também surge em sobreviventes de traumas, vítimas de abuso e pessoas que tiveram infâncias difíceis. Resolver esses sentimentos, assim como o remorso, é uma parte importante do processo de cura.