Um aeroalérgeno é uma substância transportada pelo ar que causa alguma forma de reação alérgica, como urticária ou coceira nos olhos. Existem muitas substâncias diferentes transportadas pelo ar que podem causar reações alérgicas. Pólen e esporos são aeroalérgenos particularmente comuns devido à sua prevalência na natureza. Um aeroalérgeno pode afetar pessoas diferentes de maneiras diferentes; uma forma de pólen que não tem efeito em uma pessoa pode causar uma reação extremamente desagradável em outra. Tudo depende do nível de sensibilidade do indivíduo ao aeroalérgeno específico, pois as reações alérgicas resultam da hipersensibilidade a um determinado alérgeno.
Uma alergia é um tipo específico de hipersensibilidade em que um indivíduo experimenta uma reação desagradável à presença de uma substância específica. As reações alérgicas resultam de um distúrbio comum do sistema imunológico no qual o sistema imunológico reage violentamente à presença de uma substância inofensiva. Essa reação geralmente envolve inflamação que pode causar coceira, espirros ou coriza. Também pode agravar problemas respiratórios existentes, como a asma. Embora muitos alérgenos possam ser evitados, os aeroalérgenos costumam ser muito difíceis de evitar porque muitas plantas e fungos comuns liberam pólen e esporos que provocam reações alérgicas em uma parte significativa da população humana.
Os pólens são uma das fontes mais significativas de aeroalérgenos, pois provocam alergias sazonais em muitas pessoas, que são frequentemente chamadas de “febre do feno” O pólen que causa a febre do feno tende a estar presente durante a temporada de feno, levando ao nome de “febre do feno”. Um aeroalérgeno que causa febre do feno pode vir de muitas fontes diferentes, como vários tipos de árvores, gramíneas e ervas daninhas. O pólen da grama, que é extremamente pequeno, é um aeroalérgeno comum que causa reações alérgicas em uma porcentagem significativa das pessoas que sofrem de febre do feno. A febre do feno não é causada por nenhum tipo específico de pólen, portanto, a natureza específica da febre do feno varia com base nos pólens presentes em uma determinada área e nos pólens produzidos em uma determinada estação.
Os esporos são outra forma comum de aeroalérgenos que causam reações alérgicas em uma parte significativa da população em geral. Os fungos liberam esporos no ar para fins de reprodução. Esses esporos tendem a viajar longas distâncias pelo ar, dando às pessoas amplas oportunidades de entrar em contato com eles e reagir a eles. O papel de um esporo como aeroalérgeno costuma ser particularmente significativo porque os fungos possuem mecanismos que permitem que eles descarreguem seus esporos no ar à força. Em particular, os fungos indesejados dentro de casa podem causar reações alérgicas desagradáveis.