A epilepsia do pequeno mal é uma forma de epilepsia que causa convulsões conhecidas como crises de ausência ou convulsões do pequeno mal. Alguém que tem esses ataques experimenta um breve lapso no pensamento e na atividade consciente. Durante uma crise de ausência, ele pode parar repentinamente de se mover e olhar para o espaço por vários segundos ou mais antes de retomar a atividade. Na maioria dos casos, as convulsões causadas pela epilepsia do pequeno mal podem ser tratadas com medicamentos.
As crises de ausência causadas pela epilepsia do pequeno mal freqüentemente parecem ser leves e até inofensivas para os observadores. Isso é especialmente verdade quando as crises de ausência são comparadas às contrações musculares espasmódicas, às vezes violentas, causadas por crises mioclônicas ou pela perda súbita de consciência e desmaios causados por crises atônicas. Mesmo assim, as crises de ausência podem ser perigosas. Por exemplo, crianças que têm crises de ausência não podem nadar ou mesmo tomar banho sozinhas, devido ao risco de afogamento causado pelas crises. Adolescentes e adultos podem ser incapazes de dirigir ou realizar outras tarefas que a maioria das pessoas considera certas, devido ao risco de convulsão.
As crises de ausência e outros tipos de crises são causadas pela atividade anormal dos neurônios. Os neurônios são células do cérebro que transmitem energia elétrica na forma de sinais químicos. Esses sinais químicos são transmitidos por meio de sinapses, ou junções, que conectam neurônios adjacentes. Quando os neurônios transmitem esses sinais químicos de maneira anormal, o padrão normal de atividade elétrica no cérebro é alterado.
O tipo de convulsão que ocorre depende do padrão específico de energia elétrica anormal que está ocorrendo. Nas crises de epilepsia do pequeno mal, o padrão é uma sequência de três segundos de sinais elétricos. Isso é repetido enquanto a convulsão continuar.
As convulsões do pequeno mal são mais comuns em crianças do que em adultos. Isso ocorre porque o cérebro das crianças ainda está crescendo e contém mais sinapses do que o cérebro de um adulto. A maioria das crianças com epilepsia do tipo pequeno mal para de ter convulsões à medida que crescem. Em uma pequena proporção dos casos, a criança pode continuar a ter crises de ausência ou pode começar a ter o tipo de crises de movimento de corpo inteiro associadas à epilepsia do grande mal.
Os vários tipos de epilepsia geralmente são diagnosticados com base em testes como eletroencefalografia (EEG) e uma varredura do cérebro, como um teste de imagem por ressonância magnética (MRI). Um EEG é realizado para examinar a atividade elétrica no cérebro. Durante este teste, o paciente será exposto a estímulos para provocar uma convulsão para que a atividade cerebral anormal possa ser avaliada. Uma ressonância magnética é realizada para examinar o próprio cérebro para determinar se um tumor ou anormalidade estrutural está causando as convulsões.
A epilepsia do tipo pequeno mal geralmente pode ser controlada de maneira eficaz com medicamentos, mas nem sempre é fácil determinar o medicamento certo e a dose certa rapidamente. Encontrar o medicamento e a dose mais eficazes geralmente é uma questão de tentativa e erro e pode levar vários meses ou mais. Os medicamentos anticonvulsivantes também tendem a ter um grande número de efeitos colaterais potenciais, como dores de cabeça, insônia, nervosismo, hiperatividade, distúrbios gastrointestinais e supressão do sistema imunológico.