A tularemia é uma doença causada pela bactéria Francisella tularensis. Você também pode ouvir essa doença ser chamada de febre do coelho, em uma referência a um de seus principais portadores na natureza. A infecção com tularemia pode ser fatal se for ignorada, mas a condição geralmente é muito fácil de tratar com antibióticos. Também é bastante raro; cerca de 200 casos por ano são registrados na América do Norte, por exemplo, geralmente entre pessoas que estão sob maior risco de contrair a doença.
Tularemia recebeu o nome de Tulare County, na Califórnia, onde um surto da doença entre coelhos selvagens em 1911 chamou a atenção humana pela primeira vez. É caracterizada por febre, inchaço dos gânglios linfáticos e erupção cutânea, sendo as úlceras cutâneas bastante comuns, especialmente em torno do local da picada que infectou o paciente, se ele ou ela foi infectado por uma picada. Em algumas formas, a tularemia também pode infectar os olhos, os pulmões e o trato digestivo, causando desconforto geral com as úlceras associadas.
A bactéria responsável pela tularemia é altamente infecciosa e a tularemia está entre uma das doenças mais infecciosas da Terra. No entanto, não é facilmente transmitido entre humanos. A maioria das pessoas é infectada por picadas de insetos, com insetos como carrapatos e moscas-dos-veados se alimentando do sangue de animais infectados, como coelhos e roedores. Também é possível obter tularemia ao comer a carne de um animal infectado, por meio de água ou solo contaminados, ou por via aérea. Os jardineiros são particularmente suscetíveis à tularemia transmitida pelo ar porque frequentemente perturbam o solo durante o trabalho.
O diagnóstico de tularemia é realizado através da cultura de uma amostra de sangue para ver se a bactéria cresce ou por meio de exames de sangue para ver se os anticorpos para a tularemia estão presentes. Os médicos também podem solicitar radiografias, para se assegurarem de que a infecção não se espalhou para o pulmão. Assim que o diagnóstico for feito, o paciente receberá antibióticos para tratá-lo e, como sempre, ao usar antibióticos, é importante terminar o tratamento para garantir que a infecção seja completamente eliminada do seu sistema.
Como a tularemia é muito infecciosa, várias nações supostamente a desenvolveram como parte de seus programas de armas biológicas, trabalhando em cepas que seriam resistentes aos antibióticos. Quando usada como arma biológica, presume-se que a tularemia seria aerossolizada, espalhando-se assim para o maior número possível de pessoas em um curto período de tempo. Muitos estoques de tularemia como arma foram destruídos e essa destruição foi documentada, mas os usos potenciais do F. tularensis são uma fonte de preocupação para alguns governos.