Não há dúvida de que as pessoas amam cães. Só nos Estados Unidos, cerca de 40% de todas as famílias têm pelo menos um cão residente, superado apenas pela Austrália com 68% e pelo Reino Unido com 43%. Isso pode parecer um pouco notável, considerando o fato adicional de que milhões de pessoas em todo o mundo são afetadas por uma alergia a cães. No entanto, o que é ainda mais surpreendente é que os sintomas podem persistir em algumas pessoas, apesar de nem mesmo terem um cachorro. Na verdade, de acordo com o National Institutes of Health, a pêlos de animais é um alérgeno tão disseminado que pode ser encontrada em praticamente todas as casas, quer um cachorro viva ou não. Obviamente, ser alérgico ao melhor amigo do homem não é nada desprezível.
O mecanismo por trás da alergia a cães é semelhante a outras reações alérgicas. Basicamente, o sistema imunológico interpreta a introdução de uma determinada substância, ou alérgeno, como um objeto estranho que deve ser destruído. Para cumprir essa missão, o sistema imunológico emprega uma série de ajudantes, a saber, anticorpos como fagócitos, linfócitos e macrófagos. Como pequenos soldados, essas células especializadas correm para o local do alérgeno para lançar um ataque. Infelizmente, a inflamação é a consequência desses olhos ofensivos e espirros, lacrimejantes, e a tosse é a recompensa.
A maioria das pessoas acredita que a alergia a cães está relacionada à quantidade de pelo que o animal tem, mas isso não é verdade. Na verdade, dois cães diferentes da mesma raça podem desencadear sintomas em uma pessoa com alergia a cães em graus muito diferentes. O verdadeiro culpado por trás da alergia a cães é a pêlos do animal, que é composta de flocos microscópicos de pele morta. Como todos os cães têm pele, isso nos permite dissipar outro mito sobre a alergia canina: Não existe raça antialérgica. No entanto, como algumas pessoas com alergia moderada a cães às vezes podem tolerar raças de pêlo curto ou aqueles que tendem a perder menos, seria generosamente justo dizer que alguns cães podem ser ligeiramente hipoalergênicos, na melhor das hipóteses.
Existem algumas evidências que sugerem que a exposição precoce a um animal de estimação na infância pode reduzir o risco de alergia a animais de estimação. No entanto, isso levou a outro equívoco comum de que uma criança vai crescer de uma alergia a cães ou gatos se tiver a chance de viver com um por tempo suficiente. Infelizmente, essa é uma aposta que arrisca um coração partido pela criança. É também o tipo de pensamento errôneo que fez com que muitos animais de estimação fossem colocados em abrigos.
A boa notícia é que tomar cuidado diligente para reduzir o nível de pêlos em casa pode diminuir significativamente os sintomas de alergia canina. Obviamente, isso significa lavar e aspirar o chão com frequência, de preferência com uma máquina que use um filtro de partículas de ar de alta eficiência (HEPA). Também significa escovar e escovar regularmente o cão. No entanto, não há evidências que indiquem que o banho frequente do animal reduzirá a produção de pêlos, o que é sem dúvida um alívio bem-vindo tanto para o cão quanto para o dono.
Há também um tratamento para alergia a ser considerado, que envolve uma série de injeções para alergia. Embora a imunoterapia possa não eliminar completamente os sintomas, alguns médicos estimam uma taxa de sucesso de quase 50%. Em qualquer caso, evite tratar quimicamente o cão para torná-lo menos uma fonte de alérgeno. Esses tratamentos, antes populares na década de 1990, mostraram-se ineficazes. Eles também envolvem submeter o animal a uma dose diária de acepromazina, um tranqüilizante que pode causar problemas cardiovasculares em cães se administrado a longo prazo.