A levodopa é uma etapa intermediária na metabolização do hormônio dopamina do aminoácido tirosina. A tirosina também pode ser metabolizada em epinefrina ou norepinefrina, também com a levodopa como produto intermediário. Na medicina, a levodopa é prescrita para pacientes que sofrem da doença de Parkinson, pois muitos dos sintomas são causados pela falta de dopamina natural no cérebro.
O cientista sueco Arvid Carlsson foi pioneiro no uso de levodopa para pacientes com sintomas de Parkinson na década de 1950 e ganhou o Prêmio Nobel por seu trabalho em medicina em 2000. O neurologista Oliver Sacks discutiu suas experiências com a terapia com levodopa em seu livro Awakenings de 1973, adaptado para filme em 1990 William S. Knowles, vencedor do Prêmio Nobel de 2001, desenvolveu um novo método de síntese de muitos produtos farmacêuticos que foi usado principalmente para levodopa.
Existem algumas preocupações com o uso de levodopa para tratar a doença de Parkinson. A dopamina não pode ser administrada porque é bloqueada pela barreira hematoencefálica e não pode entrar no cérebro do paciente, mas grandes quantidades de levodopa são metabolizadas em dopamina no sistema nervoso periférico (SNP) do paciente antes mesmo de atingir a barreira hematoencefálica. Isso resulta em uma série de efeitos colaterais adversos, especialmente a longo prazo.
Os efeitos colaterais do uso da levodopa podem incluir pressão arterial baixa, arritmia, náusea, queda de cabelo, confusão, distúrbios emocionais, sangramento gastrointestinal, insônia e alucinações. Quando usada a longo prazo, a levodopa pode começar a diminuir em eficácia e pode causar discinesia ou prejuízo do movimento voluntário. Como resultado, os médicos prescrevem levodopa com moderação e frequentemente incluem inibidores periféricos da descarboxilase DOPA para limitar a quantidade de levodopa metabolizada no SNP. Apesar dessas preocupações, acredita-se que a levodopa seja mais segura do que outras drogas usadas para tratar o mal de Parkinson.
Levodopa também está disponível em doses relativamente pequenas na forma de suplemento sem prescrição. Alega-se que apóia a construção do corpo e aumenta a libido aumentando a testosterona. Nem essas alegações nem os possíveis efeitos colaterais foram avaliados clinicamente. Lembre-se de discutir com seu médico ou nutricionista quaisquer suplementos que esteja pensando em tomar.