A rinorreia do líquido cefalorraquidiano ocorre quando o líquido cefalorraquidiano, ou LCR, que banha o cérebro, vaza pelas membranas e ossos circundantes e emerge pelo nariz. Qualquer coisa que cause uma ruptura na dura-máter e na aracnóide, as membranas que envolvem o cérebro e o LCR, e também faça um orifício no crânio, pode levar à formação de um canal de drenagem entre o cérebro e o nariz. A causa mais comum é um traumatismo craniano, resultante de um acidente ou adquirido durante uma cirurgia. Tumores e defeitos congênitos também podem levar à drenagem do líquido cefalorraquidiano pelo nariz, ou pode ocorrer sem qualquer razão óbvia. Rhinorrhoea é uma grafia britânica e, nos Estados Unidos, a palavra é mais comumente escrita rinorréia.
Um paciente com rinorreia do líquido cefalorraquidiano pode não estar ciente da condição ou pode apresentar sintomas de uma secreção nasal clara, geralmente unilateral, que é aquosa e pode ter gosto salgado. Em cerca de 90% dos casos, o problema é causado por um ferimento na cabeça. Em termos gerais, a rinorreia do líquido cefalorraquidiano pode ser dividida em duas categorias principais com causas diferentes, conhecidas como traumática e atraumática. Os casos traumáticos são aqueles que resultaram de uma lesão e os atraumáticos são devidos a outras causas.
As causas traumáticas da rinorreia do líquido cefalorraquidiano podem ser divididas ainda entre as que ocorrem como resultado de procedimentos cirúrgicos e as que são devidas a lesões acidentais. Lesões acidentais são mais comuns e podem consistir em uma pancada na cabeça com um objeto contundente ou o que é conhecido como uma lesão penetrante, em que algo perfura o crânio. Às vezes, um vazamento de LCR é percebido imediatamente, dentro das primeiras 48 horas, e outras vezes pode haver um atraso de até três meses antes que a condição se torne aparente. Lesões não cirúrgicas, como acidentes com veículos motorizados, têm maior probabilidade de causar vazamento imediato do LCR, enquanto um vazamento após a cirurgia pode levar mais tempo para se desenvolver. Os tipos de cirurgia tipicamente associados à rinorreia do líquido cefalorraquidiano são procedimentos neurocirúrgicos e operações sinusais.
As causas atraumáticas da rinorreia do líquido cefalorraquidiano incluem defeitos congênitos, nos quais o crânio e as membranas que envolvem o cérebro não se formam adequadamente. Os tumores agressivos podem crescer através do osso do crânio e romper a membrana da dura-máter, permitindo que o LCR vaze do espaço subaracnóideo ao redor do cérebro. Às vezes, a rinorreia do líquido cefalorraquidiano parece surgir espontaneamente, mas geralmente é o resultado do aumento da pressão dentro do crânio. Essa pressão elevada eventualmente enfraquece o osso e causa um orifício, permitindo que as membranas e, às vezes, o tecido do cérebro herniem.
A rinorreia do líquido cefalorraquidiano está associada a um sério risco de infecção cerebral ou meningite, que pode ser fatal. Alguns casos podem ser tratados com uma combinação de repouso no leito e medicamentos. Outros requerem cirurgia para reparar defeitos subjacentes.