Um anticoagulante é um tipo de medicamento que pode ser usado para prevenir a coagulação ou coagulação do sangue. Podem existir tipos de anticoagulantes e têm diferentes formas de atuação. A maioria deles são medicamentos administrados a pessoas para prevenir a coagulação do sangue em certas doenças, mas às vezes em laboratórios ou médicos, um anticoagulante é usado para prevenir coisas como entupimento de linhas intravenosas ou de coagulação do sangue em tubos de ensaio e seringas. Para uso médico em pessoas, também é importante mencionar os medicamentos antiplaquetários, que têm uma finalidade semelhante aos anticoagulantes, embora a forma como atuam seja diferente.
Existem várias maneiras diferentes de um anticoagulante agir para impedir a coagulação do sangue. Alguns dos mais conhecidos, como a varfarina (Coumadin®), inibem a ação da vitamina K e são chamados de cumarinas. Outros medicamentos podem inibir a trombina, que é uma enzima do sangue que auxilia na coagulação do sangue. Esses medicamentos são menos comumente usados para a terapia anticoagulante diária porque devem ser injetados, mas incluem medicamentos como hirudina, melagatrano e lepirudina. Outros medicamentos, como a heparina, podem atuar na trombina indiretamente, produzindo antitrombina, e são úteis tanto como remédio para as pessoas quanto para prevenir a coagulação em equipamentos e suprimentos médicos.
A categoria de medicamentos antiplaquetários também merece destaque. Eles evitam a formação de coágulos sanguíneos de uma maneira diferente, evitando o que é chamado de agregação plaquetária. O termo significa simplesmente que as plaquetas, uma parte necessária do sangue, têm a tendência de se acumular no local das lesões para ajudar a parar o sangramento. Quando uma pessoa é prescrita uma mediação antiplaquetária, é uma tentativa de interromper a agregação que pode ocorrer dentro do corpo e formar coágulos sanguíneos perigosos. Os medicamentos antiplaquetários comuns incluem aspirina e Plavix®.
A terapia anticoagulante e, às vezes, a terapia antiplaquetária, pode ser usada quando as pessoas têm certos problemas cardíacos. Há uma necessidade significativa de prevenir a possibilidade de formação de coágulos sanguíneos, o que pode ser mais provável se as pessoas tiverem uma válvula artificial ou shunt, ou se tiverem outras condições, como trombose venosa profunda, aterosclerose ou fibrilação atrial. A terapia geralmente envolve a ingestão diária de anticoagulantes como a varfarina, e as pessoas devem fazer exames de sangue com freqüência para ter certeza de que a coagulação sanguínea está reduzida o suficiente, mas não muito. Muitas pessoas vão a clínicas de anticoagulação ou varfarina para monitorar seus níveis sanguíneos. Existem alguns riscos para este tratamento, especialmente se coisas como traumatismo craniano ocorrer, mas com alguma vigilância, tomar coisas como varfarina pode diminuir significativamente o risco de acidente vascular cerebral ou embolia pulmonar.
Às vezes, um medicamento anticoagulante é usado por um período muito curto após uma pessoa ter feito uma cirurgia cardíaca ou imediatamente após um derrame. Os medicamentos antiplaquetários também têm alguma utilidade a esse respeito. Em geral, os anticoagulantes tendem a prevenir a coagulação do sangue mais do que os medicamentos antiplaquetários, embora os medicamentos antiplaquetários sejam extremamente úteis. A maioria dos médicos geralmente aconselha tomar uma aspirina quando as pessoas suspeitam que estão tendo um ataque cardíaco ou derrame, pois isso pode reduzir significativamente os danos.