O desenvolvimento de um anel escuro e aveludado ou hiperpigmentação ao redor do pescoço nem sempre é um sinal de que o indivíduo precisa se preocupar mais com a higiene. Freqüentemente, é um indicador de uma condição de saúde subjacente. Embora essas manchas escuras possam aparecer em pessoas saudáveis, as manchas escuras ou manchas que aparecem na pele, conhecidas como acantose nigricante, são uma marca registrada de muitos problemas relacionados à insulina. A boa notícia é que, exceto em casos muito raros, essa condição desaparece quando as causas subjacentes são tratadas.
A acantose nigricans está freqüentemente presente em indivíduos que têm um nível de insulina mais alto do que a média das pessoas, e esse excesso de insulina desencadeia a produção de células que produzem pigmentação, ou melanócitos. Um alto nível de insulina pode ser o resultado de várias condições, incluindo diabetes, pré-diabetes e resistência à insulina, às vezes conhecida como síndrome metabólica ou síndrome X. A resistência à insulina está se tornando cada vez mais comum e, em pacientes do sexo feminino, geralmente é resultado de síndrome do ovário policístico, também conhecida como SOP. Embora a causa do diabetes seja bastante conhecida, a dupla de resistência à insulina e SOP são bastante enigmáticas, com dieta pobre, obesidade, predisposição genética, medicamentos e meio ambiente, cada um citado como a causa. Quais dos fatores de risco citados são a causa da resistência à insulina e quais são os sintomas ainda não está claro.
A acantose nigricans pode estar presente em qualquer parte do corpo, mas é normalmente encontrada em áreas onde a pele se sobrepõe ou dobras, como a nuca, axilas, virilha ou estômago. Em casos raros, pode ser encontrada em outras partes do corpo, como costas das mãos ou pés. Esse sintoma é citado como ocorrendo mais comumente em afrodescendentes, bem como em pessoas com menos de 40 anos, mas pode ser encontrado em qualquer segmento da população.
Embora a superprodução de insulina seja a principal causa da acantose nigricante, ela também pode ser causada por outros problemas, geralmente relacionados ao sistema endócrino ou hormonal. Essa condição foi observada em pessoas com doença de Addison, doença de Cushing e hipotireoidismo, bem como naqueles com distúrbios da glândula pituitária e naqueles em terapia de crescimento hormonal. Em casos raros, a condição se manifesta como um sintoma de câncer maligno, geralmente do estômago ou útero. Se os fatores de risco típicos para problemas relacionados à insulina não forem observados, pode ser necessário que os médicos realizem mais testes de diagnóstico para descartar condições mais graves.
O tratamento da acantose nigricante geralmente inclui uma mudança na dieta, uma mudança ou adição de medicamentos e tratamentos cosméticos para diminuir a aparência das áreas afetadas. Por causa da indicação de problemas médicos mais graves, os indivíduos que acreditam ter esse distúrbio devem procurar tratamento com um dermatologista, endocrinologista ou médico de família. Os profissionais médicos podem frequentemente confirmar que o problema é, de fato, acantose nigricante, simplesmente olhando para a área da pele em questão e, em seguida, executando testes de diagnóstico para determinar a causa de acordo.