A citologia geralmente se refere ao estudo de células encontradas em seres vivos. A citologia diagnóstica é o processo de estudo das células para identificar doenças. Os procedimentos para obter amostras de células para realizar avaliações citológicas são variados, mas geralmente envolvem a coleta de uma amostra de fluidos corporais ou a raspagem de células do tecido corporal. A citologia diagnóstica pode ser usada para ajudar a identificar vários tipos de câncer e certas infecções.
O corpo humano é composto de muitos tipos diferentes de células, desde o sistema imunológico e células sanguíneas encontradas em todo o corpo até células especializadas encontradas apenas em determinados órgãos. Quando vistos em um microscópio, todos os tipos de células têm certas características físicas que os diferenciam de outros tipos. Certas doenças e infecções podem afetar o funcionamento e a aparência das células, ou onde estão presentes no corpo. A citologia diagnóstica pode ajudar a detectar essas alterações e determinar que doença as está causando.
Existem vários procedimentos diferentes que podem ser usados para obter uma amostra de células do corpo para testes de citologia diagnóstica. O método geralmente depende da área que está sendo estudada. Por exemplo, se um profissional de saúde suspeitar de um problema na bexiga ou no trato urinário, uma amostra de urina pode ser coletada para exames adicionais. Se houver suspeita de um problema em um tecido que pode ser acessado com relativa facilidade, como a boca ou o colo do útero, uma raspagem de células pode ser retirada diretamente do tecido dessa área.
As células cervicais são um dos assuntos comuns da citologia diagnóstica. A raspagem das células cervicais, comumente conhecida como esfregaço de Papanicolaou, é freqüentemente feita para rastrear o câncer cervical. Esse mesmo teste também pode diagnosticar certas infecções, como o papilomavírus humano. Em geral, as células raspadas da superfície do colo do útero em um esfregaço de Papanicolaou são montadas em uma lâmina e tingidas com um produto químico especial para que possam ser facilmente vistas ao microscópio. Um citologista de diagnóstico normalmente avalia esta amostra preparada para ver se as células presentes são normais ou mostram alterações que podem ser indicativas de câncer ou infecção.
Outros tipos de câncer e infecções também podem ser diagnosticados por meio de citologia diagnóstica. Por exemplo, câncer de bexiga e rim podem ser diagnosticados pela avaliação de células obtidas de uma amostra de urina. Uma infecção conhecida como meningite bacteriana pode ser detectada pela avaliação citológica do líquido cefalorraquidiano. Em alguns casos, a citologia diagnóstica pode apenas identificar que algo não está normal. Outros tipos de testes, como testes de DNA ou biópsias de tecido, podem ser necessários para confirmar a doença ou infecção real.