O termo febre hemorrágica é usado para descrever vários vírus graves e potencialmente fatais, geralmente transmitidos de insetos ou mamíferos para humanos. Alguns exemplos de febre hemorrágica incluem o vírus Ebola, a febre amarela e o vírus de Marburg. A maioria dos vírus que resultam em febre hemorrágica estão localizados em uma área específica. Por exemplo, o vírus Ebola e o vírus Marburg são encontrados principalmente em partes da África.
Todos os tipos de febre hemorrágica são doenças extremamente graves e acarretam altas taxas de mortalidade. Isso ocorre porque o vírus age de forma rápida e eficaz para desligar os órgãos do corpo e causar sangramento em massa ou hemorragia do órgão. O início dos sintomas é semelhante ao de uma gripe, com febre hemorrágica causando febre, calafrios e dor de garganta. Poucos dias após o início dos sintomas, é observada falência grave de órgãos, especialmente no fígado.
Poucas formas de febre hemorrágica têm cura. A febre amarela tem uma vacina que é bastante eficaz na prevenção da doença causada por picadas de mosquito. Ebola e Marburg não têm vacinação e não há tratamento padrão, além de internação, isolamento, administração de fluidos e medicamentos antivirais. Como a febre hemorrágica é causada por infecção viral e não bacteriana, os antibióticos não podem eliminar o vírus. Mesmo com tratamento, o vírus Ebola do tipo Zaire tem uma taxa de mortalidade de 50%.
O ebola, em particular, parece ser causado pelo contato direto com primatas infectados. A transmissão aérea parece ser mínima. No entanto, aqueles que consumiram macacos com o vírus ou estiveram perto de carcaças de primatas não humanos infectados têm maior risco de contração. Depois que o vírus entra no corpo humano, o meio normal de transmissão a outras pessoas é por meio do contato com os fluidos corporais de uma pessoa, como ocorre com a atividade sexual.
Quando surtos de ebola ou febre hemorrágica de Marburg ocorrem na África, o primeiro caso geralmente pode estar relacionado ao contato direto com um primata infectado. Um caso ocorreu nos EUA em Maryland. A mulher infectada com a febre hemorrágica Ebola estava trabalhando com um primata infectado e acidentalmente se espetou com uma agulha que havia sido usada anteriormente no macaco doente.
Os vírus transmitidos de animais para humanos são chamados de zoonoses. Certos vírus que resultam em febre hemorrágica também podem ser o resultado do contato com roedores. O hantavírus, que foi encontrado nos Estados Unidos, principalmente no sudoeste, é conhecido por ser contraído pelo contato com fezes e urina de arganazes. Uma vez que esse vírus pode ser inalado durante a limpeza das fezes, os controladores de pragas devem lidar com qualquer infestação doméstica. Eliminar a infestação doméstica de roedores elimina significativamente o risco.
Alguns estão preocupados que a febre hemorrágica como o Ebola possa ser projetada para uso em armas biológicas. Até agora, não há evidências de que qualquer engenharia viral tenha ocorrido, ou que algum país possua armas contendo esses vírus. A preocupação continua alta, no entanto, uma vez que a mutação da febre hemorrágica pode fazer com que esses vírus sejam transmitidos mais facilmente e resultar em superstrens que podem matar milhões de pessoas.