Atenção primária à saúde é um termo aplicado ao cuidado realizado inicialmente por um médico generalista, como um pediatra, médico de família, clínico geral ou internista. Esses médicos geralmente não são especializados em um tipo específico de doença e geralmente representam a primeira parada que um paciente fará após contrair uma doença ou lesão. Isso representa o provedor de cuidados de saúde primário do paciente ou o primeiro contato.
Muitas das doenças comuns desenvolvidas por pacientes podem ser tratadas por um provedor de cuidados de saúde primários. Por exemplo, uma infecção de ouvido simples pode ser facilmente diagnosticada e tratada por um clínico geral. Se as complicações se desenvolverem a partir dessa infecção, ou se o paciente tiver um histórico de infecções de ouvido que o colocam em uma categoria de risco mais alto para complicações, um especialista pode ser chamado para tratamento. Buscar um especialista não é raro, mas na grande maioria das vezes as doenças podem ser tratadas por meio de cuidados de saúde primários.
Embora os médicos em saúde primária não se especializem em nenhum tipo específico de doença ou lesão, eles podem se especializar em uma categoria de paciente. Por exemplo, um pediatra trata apenas de bebês, crianças e adolescentes. Um internista é um médico de atenção primária que trata adultos, geralmente idosos. Um médico de família geralmente trata pacientes de todas as idades. Todos representam tipos de médicos de atenção primária.
Se o prestador de cuidados primários de saúde não puder tratar a situação, ele frequentemente fará o encaminhamento a um médico com treinamento especializado. Uma pessoa que sofre, ou suspeita de estar sofrendo, de câncer provavelmente será encaminhada a um oncologista, por exemplo. Aqueles que sofrem de ossos quebrados podem consultar um médico ortopédico. Em alguns casos, isso é feito simplesmente por precaução. A maioria dos médicos tem o treinamento necessário para tratar uma fratura simples, mas pode se sentir mais confortável enviando o paciente para ver um médico ortopédico. Em outros casos, a seguradora de negligência médica do médico pode impedir que o médico forneça certos tipos de cuidados, ou se recusar a cobrir quaisquer danos resultantes desse tratamento.
Na maioria dos casos, para pessoas sem doenças crônicas, o médico da atenção básica será aquele com quem a relação mais próxima será construída. Isso ocorre simplesmente porque este é o médico que será visto mais do que qualquer outro. Essa familiaridade pode ser especialmente benéfica para o médico, que entenderá a história do paciente um pouco melhor do que qualquer outro médico. O prestador de cuidados primários também é geralmente o mais barato para o paciente.