Soroche é um termo boliviano que se refere ao mal de altitude agudo que pode ocorrer quando uma pessoa vai rapidamente do nível do mar ou próximo ao nível do mar para uma região de grande altitude. Os sintomas físicos podem aparecer porque o corpo recebe menos oxigênio até que se ajuste à mudança na elevação. Nem todas as pessoas sofrem de soroche, e os sintomas podem ser leves ou graves. Poderão aparecer menos sinais se a elevação aumentar gradualmente durante uma caminhada, escalada ou condução ao longo de cadeias de montanhas.
Ao nível do mar, o ar contém 21% de oxigênio. Ele afina em altitudes elevadas e leva um tempo do corpo humano para se ajustar às mudanças rápidas na pressão. A quantidade de tempo necessária para o ajuste pode depender da estação, da hora do dia, da distância que a pessoa viajou e da temperatura; os sintomas podem ser piores em climas frios. O desconforto do soroche geralmente desaparece em alguns dias, conforme o corpo se aclimata às altitudes mais elevadas.
Algumas pessoas comparam os sinais do soroche a uma ressaca; eles sofrem de dores de cabeça, náuseas e sensação de fraqueza ou tontura. Eles podem ficar com falta de ar e fatigados, mas têm dificuldade para dormir. A dor de cabeça tende a piorar pela manhã e à noite, e pode aparecer como uma sensação de latejamento nas têmporas. Algumas pessoas podem sentir pressão na região do peito.
Soroche é comum em cidades de grande altitude, incluindo Lhasa, Tibete; Cuzco, Peru; e, La Paz, Bolívia. Quando um viajante voa para uma dessas cidades, ele ou ela pode sofrer de doenças de altitude. Os especialistas desaconselham o uso de álcool ou qualquer medicamento que retarde a respiração ao viajar para essas regiões. Podem surgir algumas condições médicas que não eram conhecidas anteriormente, como doença cardíaca, doença renal ou hipertensão, quando ocorre uma mudança abrupta de altitude.
Alguns dos efeitos podem ser evitados visitando um local de altitude mais baixa antes de viajar para uma altitude mais elevada. Se os sintomas aparecerem, normalmente é aconselhável descansar e evitar atividades físicas pesadas até que o corpo esteja ajustado. Os médicos geralmente recomendam aumentar a ingestão de líquidos e tomar medicamentos para aliviar a dor de cabeça e o estômago embrulhado. Medicação também está disponível para ajudar o corpo a se ajustar às mudanças de altitude.
Duas condições graves podem se desenvolver a partir do mal de altitude, que requer cuidados médicos de emergência. O edema pulmonar de alta altitude é caracterizado por pulso rápido e falta de ar. Os lábios do paciente podem ficar cinzentos ou azuis e a língua comumente fica branca com padrões de úlceras vermelhas. Esta condição é tratada com oxigênio e repouso no leito.
O edema cerebral de grande altitude pode fazer com que a pessoa fique desorientada e tonta a ponto de dificultar a caminhada. Em casos graves de soroche, ele pode entrar em coma ou alucinar. O paciente pode sentir uma sensação de pulsação no ouvido ou na têmpora, acompanhada por uma dor de cabeça por pressão. Este efeito colateral do soroche é raro, mas requer atenção médica rápida.