O transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) é uma condição na qual um evento extremamente angustiante passa a impactar negativamente a vida de um indivíduo por meio de uma série de sintomas duradouros. O Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) da American Psychiatric Association estabelece vários critérios para PTSD. Para ser diagnosticado com essa condição, o indivíduo deve passar por um evento traumático e deve ter lembranças recorrentes desse evento. Ele também deve demonstrar comportamentos conhecidos como evitação e entorpecimento e deve mostrar sinais de agitação. Os critérios finais para PTSD incluem perturbação significativa da vida do indivíduo afetado e uma duração mínima dos sintomas de pelo menos 30 dias.
Conforme estabelecido pelo DSM, o critério inicial para PTSD é que o indivíduo em questão deve ter experimentado um evento traumático. Isso pode incluir qualquer coisa, desde participar de uma guerra a ser agredido sexualmente a ser atropelado por um carro. O indivíduo pode ter participado do evento traumático ou pode ter sido uma testemunha direta dele.
Em seguida, para ser diagnosticado com TEPT, o indivíduo deve ter lembranças intrusivas e contínuas desse evento traumático. Essas lembranças podem assumir várias formas. Ele pode, por exemplo, ter pesadelos com o evento ou alucinações sobre ele. Alternativamente, ele pode se pegar pensando sobre o evento repetidamente, ou pode experimentar sofrimento físico ou psicológico ao ver ou ouvir algum lembrete dele.
Critérios adicionais para PTSD incluem formas atípicas de conduta conhecidas como entorpecimento e evitação. O termo entorpecimento refere-se a uma relutância ou incapacidade por parte do indivíduo afetado de demonstrar emoção para com os outros ou de se interessar por pessoas e atividades com as quais antes se importava. Evitar significa que o indivíduo tenta se manter afastado de atividades, conversas, locais e assim por diante que podem levá-lo a pensar sobre o evento traumático.
Outro critério para PTSD é agitação contínua. Tal como acontece com as lembranças relacionadas com a desordem, essa agitação pode assumir várias formas. Por exemplo, um indivíduo afetado pode ter dificuldade para dormir ou se concentrar. Ele pode ser mais propenso do que o normal à raiva ou ao medo, e pode descobrir que sempre se sente nervoso.
Dois critérios restantes para PTSD relacionam-se com a gravidade do impacto de um evento traumático na vida de um indivíduo e por quanto tempo os sintomas do indivíduo persistem. Para ser reconhecido como PTSD, a condição de um indivíduo geralmente deve ter um efeito extremamente perturbador em sua vida, fazendo com que ele, por exemplo, se torne dependente do álcool ou seja incapaz de trabalhar. Além disso, os sintomas devem persistir por pelo menos 30 dias antes que o PTSD possa ser diagnosticado. Como não existe nenhum teste físico para verificar a existência de PTSD, os médicos geralmente podem fazer um diagnóstico somente depois de falar com o paciente em profundidade para determinar se ele atende aos critérios do DSM para a condição.